建安二十四年春，秦嶺的積雪尚未完全消融，褒斜道兩側的峭壁已出青黛。自劉備稱漢中王，已有兩年景。這兩年間，天下呈現出一種暴風雨來臨前的詭異寧靜。曹劉兩大集團，在經歷了漢中的慘烈撞後，不約而同地轉戰略防與部整合。
漢中方面，在劉備、劉封、龐統、法正的擘畫下，依託秦嶺南麓的險峻地形，構建了一套極為嚴的“諸圍守險”防系。其核心，便是以石門天險為前哨，褒中縣城為中樞，赤岸為大後方的立防區域。石門，扼守褒斜道南口，兩側山崖如刀劈斧削，僅容棧道蜿蜒過，真可謂“一夫當關，萬夫莫開”。蜀軍在此依山傍勢，修建了堅固的壁壘、樓和藏兵，囤積了大量滾木礌石，並由宿將高沛率一千兵駐守。
而對面的曹魏，則以夏侯淵為統帥，張合為副，屯重兵於關中。他們採取了“縱深支撐，前沿控制”的策略，在斜峪口、五丈原、郿縣一線構築了堅固的營壘，與蜀軍遙遙對峙。兩年間，雙方斥候遊騎時有，小規模衝突不斷，黃忠、魏延與夏侯淵、張合互有勝負，但彼此都極為剋制，維持著一種危險的平衡，誰也不敢輕易挑起大戰。
然而，這種微妙的平衡，被一個突如其來的訊息打破了——漢中王劉備遣其嫡長子、世子劉封，秘前來漢中前線視察、勞軍。
訊息傳至曹軍大營，如同一塊巨石投深潭。斥候低的嗓音裡，帶著一種非同尋常的張與興：“稟報徵西將軍，漢中王世子劉封，已秘到了漢中，不日將抵達石門前線，名為視察勞軍。”
帳中諸將聞言，神各異，空氣瞬間凝固。所有人的目，都不由自主地投向了主位上的那位虯髯將軍——徵西將軍，都督關中諸軍事，夏侯淵。
夏侯淵原本靠在虎皮椅中的雄健軀，緩緩坐直。他那張因常年征戰而刻滿風霜的臉上，先是一難以置信的愕然，隨即，如同被火星點燃的乾柴，一種極度熾熱的芒，自那雙慣能於萬軍叢中鎖定敵酋的虎目深迸出來。他下意識地著捲曲濃的虯髯，指節因用力而微微發白，腔起伏，連帶著聲音都因這突如其來的興而變得沙啞糲：
“劉封……劉備的嫡長子，世子？”他幾乎是咬著牙重複了一遍，彷彿要確認這訊息的真實分量，“好，好，好！此真乃天賜良機！劉備竟敢將此心肝送至石門險地，是欺我關中無人耶？若能擒殺此獠，不啻斷劉備一臂，漢中兵敗之恥可雪，西蜀上下，必為之震恐！”
“將軍！”話音未落，下首一位面容沉毅、目深邃的將領已然踏前一步，正是左將軍張合。他眉頭鎖，語氣凝重地勸阻道：“此事萬萬不可輕！劉封份何等特殊，蜀軍對其護衛必然森嚴如鐵桶。石門關隘險峻，乃蜀軍經營多年的防核心，系完備，易守難攻。我軍若貿然出擊，長途奔襲，萬一……萬一此乃敵之計，我軍深險地，進退失據，恐有覆沒之危，搖關中本啊！再者，魏王之意，是令我等穩守關隴，休養生息，待國力恢復，再圖後舉……”
“儁乂！”夏侯淵猛地一揮手，打斷了張合的話，聲音裡帶著明顯的不耐，“汝何怯也！豈不聞‘千金之子坐不垂堂’？劉封既離巢，便是自險境！劉備主力分散於各圍守，石門守軍不過數千。我觀蜀軍佈防，其銳多在褒中縣、赤岸一線，石門看似險要，實則相對空虛。此正乃攻其不備、出其不意之良機！”
他霍然起，魁梧的影在帳中投下巨大的影，步伐鏗鏘地走到地圖前，手指重重地點在“斜谷”與“石門”之間：“我意已決！親率三萬銳，出斜谷，走儻駱道，晝夜兼程，直撲石門！要打，就要快！如迅雷不及掩耳，在其各方援軍反應過來之前，一舉擒殺劉封！屆時，劉備痛失子、國本搖，豈止是方寸大？漢中戰局，或將因此一舉逆轉！若待其在蜀地基徹底穩固，羽翼滿，我等還有何機會？此時不行險一搏，更待何時！”
張合面愈發沉重，他再次拱手，言辭懇切，甚至帶上了幾分急迫：“將軍！蜀軍紀律嚴明，非烏合之眾。漢中山地崎嶇，林木茂，極利設伏而不利我騎兵馳騁。諸葛亮用兵謹慎，法度森嚴，豈能不留後手？劉封此行，護衛豈止明面數千？暗必有強援。將軍萬金之軀，系關中之安危，豈可親犯此奇險？末將願代將軍前往，或可分兵試探，亦不失穩妥……”
然而，此時的夏侯淵，已被建功雪恥的和對打破僵局的迫切燒灼了心智。兩年多來在漢中與蜀軍對峙的憋悶，定軍山失利帶來的屈辱，以及對擒殺劉備繼承人這份不世之功的極致，如同洶湧的浪，徹底淹沒了他素來雖勇猛卻並非無謀的謹慎。他彷彿已經看到劉封授首、蜀軍潰退、自己揚威漢中的場景。
“不必多言！”夏侯淵斷然拒絕，語氣斬釘截鐵，“兵貴神速，豈容遲疑！儁乂，你之所慮，我豈不知？然戰機稍縱即逝，豈能因畏首畏尾而錯失良機？我意已決，親率三千銳為前鋒，星夜出發，直取石門！你率大軍隨後接應，保持距離，以為策應！待我擒得劉封，烽火為號，你便率軍上，趁勢奪關！”
他目灼灼，充滿了孤注一擲的決心，那是一種賭徒下全部籌碼時的狂熱。張合看著主帥那堅毅乃至有些固執的神，深知其剛烈，一旦決斷，便是九牛難挽。他心中暗歎，一不祥的預如雲般籠罩上來。他彷彿能看到，在那條幽深險峻的褒斜道上，潛藏著無數未知的殺機。
沉默片刻，張合將所有的憂慮回心底，深深吸了一口氣，沉聲道：“既如此……儁乂遵命。請將軍務必萬事小心，儁乂必率大軍，竭力接應。”他的聲音低沉，帶著一難以言喻的沉重。
夏侯淵拍了拍他的肩膀，朗聲大笑，試圖驅散帳中凝重的氣氛：“儁乂且寬心！待我捷報！” 說罷，不再多言，轉便厲聲喝令親兵集結前鋒銳，檢查鞍馬軍械，準備即刻出發。
著夏侯淵匆匆離去、充滿決絕意味的背影，張合佇立帳中，久久未。他喚來心腹，低聲囑咐，一方面命令後續大軍做好急行軍的準備，另一方面，則立刻修書兩封，一封發往長安，向京兆尹通報軍，另一封六百里加急，直送鄴城魏王曹駕前。信中，他詳細陳述了夏侯淵出擊的決定、目標以及自己的深深憂慮。他能做的，也只有這些了。斜谷之外，山影幢幢，雲霧繚繞，彷彿一張巨口，即將吞噬那支奔襲而去的大軍。
