清浦鎮一役，楚驍雖以雷霆手段暫時服了那漕幫勢力，但他深知，這種基於武力的震懾並不長久。運河綿延千里，漕幫盤錯節，若不能理清其中的關係，尋得一個相對穩固的通行保障，蘇家商隊乃至他未來可能的資運輸，都將面臨無盡的麻煩。
船隊在接下來的兩日航程中果然平靜了許多，再未見不開眼的水匪前來擾。但楚驍並未放鬆警惕，他讓王五和老李等護衛，藉著靠岸補給的機會，與碼頭上的力夫、小船家攀談，零碎地收集關於漕幫的資訊。
綜合得來的訊息，這運河之上的漕幫，並非鐵板一塊。主要分為兩派：一派以“翻江龍”蔣坤為首，勢力範圍在上游及部分中游水域，行事較為霸道，收取的“常例錢”也高，清浦鎮遇到的那夥人，很可能就是蔣坤的手下；另一派則以“鬧海蛟”程青為首，主要控制下游及出海口附近水域，據說此人雖也混跡江湖，但更講些道義規矩，對過往商船索求相對合理，且極力維持著水道的暢通，反對殺取卵式的勒索。
“蔣坤、程青……”楚驍在艙室，用手指蘸著茶水，在桌面上寫下這兩個名字，若有所思。幫派鬥，往往意味著可乘之機。
沈燕在一旁輕聲道：“將軍是打算利用他們之間的矛盾？”
“鷸蚌相爭，漁翁得利。若能扶植一派，打另一派，甚至促某種對我們有利的平衡，這運河便能為我們的通途，而非險阻。”楚驍目深邃，“只是，我們對此二人瞭解太，需得親自探一探虛實。”
機會很快到來。船隊即將抵達一個名為“臨河集”的大碼頭，這裡是運河中游的一個重要樞紐，商賈雲集，也是漕幫勢力織、訊息靈通之地。據聞，“鬧海蛟”程青的主要據點之一便在此。
蘇文康決定在臨河集停靠一日，補充些淡水食，也讓連日舟車勞頓的夥計們稍作休整。楚驍便提出，上岸“逛逛”，蘇文康自然無不應允，還主提供了些銀錢。
夜，臨河集華燈初上，比清浦鎮更加繁華。酒肆、賭場、院林立，三教九流匯聚於此。楚驍依舊作護衛打扮，只帶了機警的王五隨行，沈燕則留在船上策應。
兩人並未去那些最熱鬧的場所，而是徑直走向碼頭附近一家看起來有些年頭、門面不小的茶館——“聽閣”。這種地方，往往是江湖人談事、換資訊的所在。
茶館裡人聲鼎沸，茶香混合著煙味。說書人正在唾沫橫飛地講著前朝俠客的故事，茶客們好聲不斷。楚驍和王五揀了個靠角落的位置坐下，要了一壺普通的綠茶，看似隨意地聽著周圍的議論。
果然，不茶客都在談論漕幫的事。
“聽說了嗎？前幾日上游蔣爺的人，在清浦鎮那邊吃了癟，被一個過路的商隊護衛給鎮住了，乖乖讓了路！”
“真的假的？蔣爺的人那麼橫，誰能鎮住？”
“千真萬確！我那表侄當時就在旁邊的船上，親眼所見！說那護衛手了得，唰一下就飛過去了，嚇得刀疤劉當場認慫！”
“嘖嘖，看來是過江猛龍啊！不知道是哪路神仙？”
“聽說姓蕭……蔣爺那邊正憋著火呢，放出話來要找回場子！”
“哼，蔣坤也就窩裡橫！有本事去找程爺的麻煩啊？整天就知道勒索我們這些小商小販……”
“噓！小聲點！別惹禍上！”
楚驍和王五對視一眼，心中瞭然。訊息傳得很快，蔣坤果然記恨上了，這“蕭遠”的名頭，算是初步在這運河上打響了，福禍難料。
就在這時，茶館門口一陣，幾名勁裝漢子簇擁著一箇中年男子走了進來。那中年男子約莫四十來歲，材不算高大，但步履沉穩，雙目炯炯有神，穿著一藏青綢衫，不像尋常江湖人倒像個殷實商人。茶館掌櫃一見，立刻滿臉堆笑地迎上去：“程爺！您來了！雅間給您備著呢！”
程爺？楚驍心中一，莫非就是“鬧海蛟”程青？
只見那程青對掌櫃的擺擺手，目在茶館大堂掃過，恰好與楚驍打量他的目對上。程青微微一愣，似乎察覺楚驍氣度不凡，不是普通茶客，但他並未表示什麼，只是對楚驍微微頷首，便帶著人上了二樓雅間。
“東家，他就是程青。”王五低聲音確認道。
楚驍點了點頭，心中已有計較。他並未立刻上前搭訕，而是繼續安靜地喝茶，彷彿剛才的對視只是偶然。
約莫過了一炷香的時間，一個程青邊的漢子從二樓下來，徑直走到楚驍桌前，拱手道：“這位兄臺，我家爺有請，樓上雅間一敘。”
楚驍並不意外，從容起，對王五道：“你在此等候。”便跟著那漢子上了樓。
雅間，只有程青一人，桌上擺著幾樣緻小菜和一壺酒。見楚驍進來，程青起笑道：“這位朋友面生得很，氣度卻是不凡。在下程青，冒昧相請，還請勿怪。”
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