承天城的備戰氣氛，因北伐方略的確定而愈發濃烈，如同拉滿的弓弦，蓄勢待發。楚驍的意志，便是整個靖南政權前進的方向。王令既下，龐大的戰爭機以前所未有的效率運轉起來。
鄱湖， 這片煙波浩渺的水域，為了北伐大計的核心。水師都督滄將主力艦隊秘移駐於此，藉助星羅棋佈的港汊和蘆葦，匿著數百艘大小戰船，其中不乏新下水的、裝備了側舷火炮的“雷鯨”級炮艦。
湖岸畔，新建了數座龐大的水寨和工坊，日夜不停地對船隻進行改裝、維護，囤積著如山般的糧草、箭矢和火藥。水軍將士們進行著高強度、針對的演練：炮艦的齊掩護、運輸船的快速靠岸、登陸部隊的涉水衝鋒、建立灘頭陣地的戰配合……湖面上終日號角連綿，炮聲隆隆，模擬著未來渡江之戰的每一個環節。
與此同時，在承天城外的秘演兵場，一支特殊的部隊正在型——“先登營”。這是從各軍銳中遴選出的五千死士，他們不僅要求武藝高強，更需諳水，意志如鐵。他們將承擔最危險、最艱鉅的首波登陸任務。
訓練極其嚴酷，甚至可以說殘忍。他們反覆練習在模擬敵軍箭雨、炮火下的快速登陸、結陣、突擊。負重泅渡、夜間潛行、攀爬陡岸、在泥濘中構築簡易工事……每一天都有人因傷退出，但立刻就有新的銳補充進來。楚驍親自為“先登營”授旗，旗號只有一個紅的“死”字，寓意“向死而生，有進無退”！營中將士，皆雙倍軍餉，家眷王府優，但所有人都明白，他們將是北伐利劍最鋒銳的劍尖，也是損耗最快的部分。
張掖、巖鷹等人則統籌陸師，據北伐方略，細化著登陸後的穿、攻城、打援等各類預案。大量的沙盤推演、兵棋對抗在將領之間展開，力求將可能遇到的各種況都考慮到。整個靖南軍，如同一柄正在被千錘百煉的神兵，只為那石破天驚的一擊。
就在靖南政權於鄱湖厲兵秣馬之際，那支打著狄人王庭旗幟的使團，歷經“護送”，終於抵達了京城。
儘管趙元庚嚴令封鎖訊息，但使團京的陣仗，以及他們那迥異於中原人的相貌服飾，依舊在京城引起了軒然大波。恐慌、憤怒、屈辱……種種緒在民間和部分低階員中蔓延。楚驍派人散播的“朝廷割地求和”的言論，此刻彷彿得到了印證，更加劇了人心的盪。
皇宮，紫宸殿。
氣氛詭異而抑。趙元庚強撐著病，端坐龍椅，試圖維持著天朝上國的威嚴，但他那略顯灰敗的臉和不時輕咳的聲音，卻暴了外強中乾的本質。
狄人正使，是左賢王阿史那賀魯的心腹，名為禿髮烏孤，形魁梧，滿臉傲悍之，僅以草原禮節微微躬，便算是見過大靖皇帝。
“尊敬的大皇帝陛下，”禿髮烏孤的聲音洪亮，帶著草原特有的腔調，“我奉大可汗之命前來，商談兩家結盟，共討不臣之事。我狄人勇士，可助陛下掃平嶺南叛逆，但……”
他頓了頓，目掃過殿神各異的文武大臣，加重了語氣：“河套之地，需即刻劃歸我王庭管轄！歲貢金帛三十萬，絹帛百萬匹，並開放邊境五市，允我牧民南下牧馬！此外，剿滅楚驍後，其地盤財，我狄人需分得七！”
條件之苛刻，簡直形同勒索！殿頓時一片譁然！幾位老臣氣得渾發抖，出列怒斥：“蠻夷無禮！此等條件，與城下之盟何異？！陛下，萬萬不可答應！”
趙元庚臉鐵青，口劇烈起伏。他何嘗不知這是奇恥大辱？但虎賁軍覆滅，江南盪，西州死戰，國可用之兵捉襟見肘，楚驍又隨時可能北上，除了藉助狄人之力，他還有何路可走？
“爾等放肆！”趙元庚猛地一拍龍椅，止住了殿的嘈雜，他死死盯著禿髮烏孤，聲音從牙裡出，“結盟之事，關乎兩國邦，細節……容後再議。使臣一路勞頓，先往驛館歇息。”
他選擇了拖延，既是需要時間下部反對聲音，也是存了一僥倖，希前線能出現轉機。
然而，禿髮烏孤並不買賬，他冷哼一聲：“陛下，我草原兒郎子直，不喜歡彎彎繞。大可汗與左賢王的耐心是有限的。若陛下無意結盟，我部勇士，或許會更傾向於……與能給出更好條件的人合作。” 話語中的威脅，毫不掩飾。
朝會不歡而散。狄人使團的到來，非但沒有為趙元庚的救命稻草，反而像是一面鏡子，照出了朝廷此刻的虛弱與部的重重矛盾。暗流，在京城的地下洶湧澎湃。
玉門關的戰事，依舊慘烈。但這一天，關牆之上，出現了一些不一樣的東西。
經過千難萬險，程青統籌安排，由幹人員偽裝商隊，突破層層封鎖，終於將第一批援助資——五十支良的“靖南銃”及配套彈藥、火藥，送到了麴智盛手中。
雖然數量不多，但這無疑是雪中送炭。
麴智盛立即挑選軍中最機敏可靠的手，組建了一支小小的“神火隊”，由從靖南來的工匠進行急培訓。
當狄人再次驅人馬，扛著簡陋的雲梯，嚎著衝向關牆時，守軍並未像往常一樣立刻以弓弩還擊。
直到狄人進百步之……
“神火隊，瞄準敵軍督戰及扛梯者——放！”負責指揮的西州校尉嘶聲下令。
“砰！砰！砰！”
雖然只有五十支火銃齊鳴，但那突如其來的巨響、瀰漫的硝煙以及準殺多名狄人小頭目帶來的效果，是巨大的！
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