定鼎十七年的春天，似乎比往年來得更早些。冰雪消融，萬復甦，靖朝這臺龐大的帝國機在經歷了冬日的沉澱後，部積蓄的力量開始悄然發，平靜的表象下，新的機遇與挑戰如同春芽般破土而出。
歷經數月的艱難航行，穿越風暴與未知，林遠志派出的西洋探險隊終於抵達了他們的首要目的地——印度西海岸的重鎮，古裡。
當那繁華喧囂、桅杆如林的巨大港口呈現在眼前時，即便是見多識廣的探險隊指揮趙啟明游擊將軍，也不由得到深深的震撼。港停泊著各式各樣的船隻：巨大的阿拉伯三角帆船、巧的印度商船、以及……那些船高大、裝備著多層甲板火炮、懸掛著奇異旗幟的西洋戰艦——葡萄牙人的卡拉克大帆船和更先進的蓋倫船。
“這便是西洋……”趙啟明放下千里鏡，喃喃自語。古裡城的規模遠超舊港，甚至不亞於廣州，城外寺廟尖塔林立，市集上人群肩接踵，各種、語言的商人穿梭其間，易著來自東西方的奇珍異寶。
他們以靖朝商隊的份謹慎靠港，遞了文書。古裡的扎莫林（統治者）對這支來自遙遠東方的“商隊”表現出濃厚的興趣，尤其是那些的瓷和的綢。然而，葡萄牙駐古裡總督的反應則充滿了警惕和敵意。幾乎在趙啟明等人上岸的同時，葡萄牙士兵就加強了對他們駐地的監視，並試圖限制他們的活範圍。
過重金賄賂當地員和通事的努力，趙啟明很快清了古裡乃至印度西海岸的複雜局勢：葡萄牙人憑藉其強大的海軍，在此地經營近百年，壟斷了大部分利潤厚的香料、棉布貿易，並在主要港口建立了堡壘和商站，對當地土邦實行高控制，但也因此積怨甚深。阿拉伯商人和其他歐洲勢力，如正在試圖滲的荷蘭、英國商人則在一旁虎視眈眈。
一次秘會面中，一位對葡萄牙統治深不滿的古裡貴族向趙啟明：“扎莫林對佛郎機人的貪婪和傲慢早已不滿，但懼於其火炮戰艦……若上國能展示出足以抗衡佛郎機的力量，古裡乃至整個馬拉爾海岸，都願意向強大的天朝敞開大門。”
機遇與風險並存。趙啟明意識到，靖朝若想在此地立足，勢必與葡萄牙發生直接衝突。他將所見所聞、所繪製的海圖、港口防草圖以及這一重要報，過可靠的快船，連同第一批採購的印度棉布樣本和幾箱胡椒，一同火速送往舊港。西洋的大門已經出一條隙，但推開它需要的力量和決心，遠超南洋。
京城，海事總局提的厚達寸許的《南洋鞏固事宜及西洋勘探第一階段預算詳表》，在朝堂引發了新一， albeit 更加務實的爭論。
戶部尚書捧著那本沉甸甸的預算，眉頭鎖：“程總辦，開拓之心，老夫理解。然此預算所列，僅南洋鞏固及西洋勘探一項，已近乎去歲國庫歲的一半！這還不包括北疆定北城築城、水師新艦建造、以及各地河工賑災等項。國庫雖，亦恐難堪重負啊！”
程青早有準備，他拿出一份由皇次子楚琙協助核算的《海貿預期收益與投對比分析》，條分縷析：“尚書大人請看，去歲僅舊港、安汶兩地商稅及香料專營之利，已抵南洋水師大半開銷。若西洋商路打通，印度棉布、波斯地毯、阿拉伯香料之利，十倍於南洋不止！今日之投，乃為明日之巨利。若因小失大，坐視西洋之利盡歸西夷，豈非憾事？”
支援開拓的員紛紛附和，列舉海貿帶來的白銀流、技刺激和就業機會。而保守派則依舊擔憂投過大，影響國民生，並質疑西洋開拓是否真的能帶來預期收益。
這一次，爭論的焦點不再是“該不該開拓”，而是“如何開拓更划算”、“錢該花在哪裡”。皇長子楚琰出人意料地沒有直接反對預算，而是提出了一個修正案：“預算可準，然需分階段撥付，每階段需由戶部、工部、都察院聯合稽查進度與效，再決定是否撥付下一階段款項。同時，開拓所需之資採購、工匠僱傭，需優先考慮國，以利民生。”
這是一個務實且難以反駁的建議，既保證了開拓的進行，又加強了監督和控制。楚琙在經過深思後，也表示了贊同。最終，預算在略作削減和附加了嚴格監管條件後，獲得過。
朝堂之上，理念的衝突開始讓位於方案的最佳化和風險的管控。兩位皇子的關係，也呈現出一種在競爭中有合作、在分歧中求共識的複雜態勢。楚驍高踞座，對這一幕樂見其。他知道，一個健康的帝國，既需要開拓的銳氣，也需要守的謹慎，更需要兩者之間的有效制衡與磨合。
福州船廠，“靖海二號”和“靖海三號”的建造已近尾聲。與“靖海一號”相比，它們吸收了所有試航和改進的果：最佳化後的明效率更高，執行更平穩；採用新合金閥門的“麒麟”改進型蒸汽機可靠顯著提升；船結構經過區域加強，震問題得到改善。
這一日，“靖海二號”進行了首次繫泊力測試。隨著改進型“麒麟”機發出更加沉穩有力的轟鳴，明高速轉，船在纜繩的束縛下顯示出強勁的前進力量。最讓王徵和吳昶欣的是，在整個測試過程中，沒有發生嚴重的蒸汽洩或部件故障！
“了！這次是真的了！”一位參與專案的年輕工匠激地喊道。雖然仍需海試檢驗，但所有人都相信，“靖海級”戰艦終於從一個充滿不確定的實驗品，蛻變了真正備實戰價值的武。俞通海在接到測試報告後，立刻上奏，請求在“靖海二號”、“靖海三號”服役後，以其為藍本，開始小批次建造此型戰艦，並著手規劃對現有主力戰艦進行蒸汽力改造。
而在格院深，那位痴迷於“電氣”的老博士，則陷了更深的困。他功地重複了“隔空傳火”的實驗，甚至用更長的金屬實現了更遠距離的火花傳遞。但他完全無法理解這現象背後的原理。他將萊頓瓶反覆改進，儲存更多的“電氣”，產生的火花也更亮、更響，有時甚至能點燃細小的紙屑。他將這一切詳細記錄，稱之為“無常之力”，並在其手稿中猜測：“此力迅疾如電，莫不是與天上雷電同源？”他的研究在格院部被視為“奇技巧”，無人重視，唯有吳昶在翻閱其記錄時，會偶爾陷沉思，覺得這看似無用的“火花”，或許藏著某種超越蒸汽的、更加莫測的未來。
北海西岸，楞格河河口高地。
冰雪剛剛融化，凍土依然堅，但“定北城”的築城工程已經全面啟。麴義親自坐鎮，督促進度。千上萬計程車兵、招募的流民以及歸附部落派出的勞役，如同蟻群般在這片土地上忙碌著。
首先進行的是地基的開挖和夯實。在經驗富的工指揮下，人們用火燒、用熱水澆，想盡辦法化凍土，然後打下麻麻的木樁，作為城牆的基。採石場和伐木場也同步開工，石料和巨大的原木過臨時修建的道和河流，被源源不斷地運往工地。一座象徵著帝國北疆最遠角的城池，正在一磚一石地奠定其基石。
與此同時，邊境的茶馬互市愈發繁榮，但也開始出現一些不和諧的塵埃。一小未被完全剿滅的沙俄哥薩克殘兵，或者說是對條約不滿的冒險者，化裝商人，試圖在邊市上挑起事端，散佈謠言，甚至小規模搶劫落單的商隊。麴義對此毫不手，他派出銳騎兵巡邏隊，加強邊境稽查，並公開決了幾名抓獲的匪徒，懸首示眾。
“告訴那些羅剎鬼，也告訴所有心懷不軌的人！”麴義的聲音在邊市上空迴盪，“條約給了你們和平貿易的機會，但誰若想破壞這和平，我麴義和鎮北城的數萬將士，手中的刀槍火銃，絕不答應！” 強有力的震懾之下，邊境的秩序迅速恢復，但也提醒著所有人，北疆的和平，依然建立在武力的平衡之上。
楚驍的書房中，那幅寰宇圖又添上了新的標註——古里港的位置被清晰地圈出，旁邊用小字註明了趙啟明傳回的報要點。
他仔細閱讀著每一份奏報：西洋初探的機遇與風險、朝堂預算博弈的結果、“靖海級”改進的功、北疆築城的進展以及邊境的小小波瀾。
他的批覆，現著長遠的佈局和超凡的耐心：
對趙啟明，他諭令林遠志：“西洋報，至關重要。著趙啟明暫駐古裡，以商隊為掩護，繼續深探查，結當地勢力，清葡夷虛實。暫勿輕啟戰端，積蓄力量，等待時機。”
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