穿過幽魅之谷，眼前的景象再次劇變。曾經孕育生命的沃土化為無垠的暗紅荒原，裂的大地如同巨乾枯的皮，延至視野盡頭。稀疏扭曲的黑灌木頑強地紮在裂中，天空中盤旋著翼展驚人、目銳利的腐食猛禽，它們發出刺耳的鳴，警惕地注視著地面上這支渺小的隊伍。
空氣中瀰漫著硫磺與塵埃的氣息，乾燥的風捲起紅的沙塵，打在特製的皮甲上沙沙作響。這裡的法則混程度似乎更高，偶爾能看到地面某突然憑空燃起蒼白的火焰，或是小範圍的重力詭異失衡，讓石塊懸浮空中。
“好惡劣的環境……”葉靈均用手遮擋著風沙，離火短杖的芒在這裡似乎也到了制，只能勉強照亮周圍一小片區域。
林凡展開得自青玄道人的星圖甲，又對照著陳教授提供的舊世地圖殘片，眉頭微蹙。“按照星圖指引和地圖示記，我們應該已經進了被稱為‘赤骸荒原’的地域。這片區域在舊時代就是地廣人稀的戈壁地帶，如今法則崩壞，更是生機斷絕。我們需要穿過這片荒原，才能抵達祁連山脈的邊緣。”
他抬頭向遠方的地平線，那裡約可見起伏的山巒廓，如同蟄伏的巨。“我們的下一個明確參照，是一座廢棄的古城址，古稱‘張掖’。舊時代的榮早已湮滅，但古城地基或許尚存，能為我們提供暫時的庇護和方向校準。”
荒原上行進，比在幽魅之谷更加考驗人的意志。沒有遮蔽，隨時可能暴在未知的危險之下。水源極其稀缺，若非林凡能憑藉對“坎水”之氣的敏銳知，偶爾從極深的地脈或特定岩石下引匯出量未被汙染的水源，小隊早已陷絕境。
日夜兼程兩日後，一座城市的廓終於出現在地平線上。那並非想象中高聳的天大樓，而是一片巨大、殘破、風蝕嚴重的土黃廢墟。城牆大多已經坍塌，只剩下斷壁殘垣，無聲地訴說著曾經的規模與如今的死寂。
“就是那裡，張掖古城址。”林凡確認道，但眼神中卻帶著一疑慮，“奇怪，星圖顯示此地氣機應有‘坤土’之厚重，可為何我應到的，卻是一片死寂中夾雜著些許……躁不安的‘離火’餘燼？”
帶著警惕，小隊緩緩靠近古城。從巨大的城門缺口進，部是縱橫錯的街道，鋪路的石板早已被風沙掩埋大半，兩側的土坯房屋大多隻剩下一人高的牆基。一些巨大的、屬於舊時代的金屬造（可能是車輛或機械）鏽蝕了奇形怪狀的雕塑，半埋在沙土中。
“分散探查，兩人一組，不要走遠。重點尋找可能存在的乾淨水源、可用的遮蔽，以及……任何不尋常的能量波或痕跡。”張震迅速下達指令，隊員們依言散開。
林凡則帶著葉靈均，徑直朝著古城中心，那片應該是舊時代廣場或行政中心區域的最高點走去。越往中心，建築殘留的規模越大，偶爾能看到一些刻有模糊文字或圖案的石碑。
突然，林凡停下腳步，蹲下，拂開一片浮土。地面上，出了一道深深的、非自然形的焦黑痕跡，痕跡邊緣還殘留著極其微弱的、令人不適的能量波——與歸墟教刺客的短刺和幽谷中黑骨片的氣息同源，但更加稀薄。
“歸墟教的人來過這裡，而且時間不會太久。”林凡沉聲道。
葉靈均心中一：“他們也在找去崑崙的路？”
“或許，他們的目標並不僅僅是阻撓我們。”林凡站起，目銳利地掃視著周圍，“這片古城，可能藏著別的什麼東西。”
就在這時，負責探查西側區域的王浩小組發出了訊號——他們發現了異常！
林凡和葉靈均立刻趕去。在一相對儲存完好的、類似古代廟宇基座的石砌建築，王浩小組發現了一個向下的、被碎石半掩的口。口散發著微弱的能量波，既有歸墟教那種冷混的氣息，又出一被制著的、純淨而灼熱的離火之氣。
“下面有東西！”王浩指著口，“兩種氣息在裡面織，很不對勁！”
林凡凝神應，點了點頭：“歸墟教在此地了手腳，似乎是在封印或者汙染某種東西。那純淨的離火之氣……可能與這片土地的古老守護有關。”
他當機立斷：“清理口，我們下去看看。小心戒備，裡面況不明。”
隊員們迅速搬開碎石，出了一個僅容一人過的、向下延的石階。一混雜著塵埃、黴味、淡淡硫磺味和那兩種對立能量氣息的怪風從吹出。
林凡手持《周易本義》走在最前，清護；葉靈均隨其後，離火短杖芒熾盛，既是照明也是預警；張震斷後，確保退路安全。
石階向下延了約十幾米，連線著一條狹窄的甬道。甬道兩側的牆壁上，刻畫著一些早已褪的壁畫，依稀可見飛天、神佛等形象，充滿了濃郁的古代佛教或西域文化彩，但許多地方被後來刻上的、屬於歸墟教的扭曲符文所覆蓋破壞。
前行數十步，眼前豁然開朗，一個巨大的地下空間呈現在眾人面前。
空間中央，是一個圓形的祭壇。祭壇四周，立著八石柱，每石柱頂端都鑲嵌著一塊已經黯淡無的赤晶（離火晶？）。而祭壇的核心，本該供奉著什麼的地方，此刻卻被一個由黑霧氣構的、不斷旋轉的扭曲符印所籠罩！符印下方，約可見一團被死死制著的、如同心臟般微弱跳的金火焰！
那純淨而灼熱的離火之氣，正是源自這團被封印的金火焰！而冷混的氣息，則來自那個黑符印！
“他們在吞噬……不，是在汙染這片土地的古老‘火種’！”林凡瞬間明白了歸墟教的意圖。這團金火焰，或許是古城乃至這片區域地脈中殘存的文明意志或能量核心，歸墟教想要將其扭曲，化為己用！
“必須阻止他們！”葉靈均到那團金火焰傳來的微弱求救意念，以及其中蘊含的、與同源卻更加古老磅礴的離火真意，忍不住上前一步。
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