武德六年（西元623年）七月初，左領軍大將軍、譙國公柴紹所率的朝廷援軍，在隴右道岮州以西三十里的洮水河谷，不慎陷吐谷渾大軍圍困。
柴紹思得奇計，於陣前以琵琶奏樂選善舞子二人，在盾牌掩護下翩然對舞。舞袖翻飛，樂聲流轉，引得山樑上的吐谷渾士兵紛紛愣住，引弓不，頭接耳，許多人甚至起張。
柴紹見時機已至，紅旗驟展！埋伏已久的唐軍鐵騎如雷霆般自敵後席捲而上，谷底唐軍亦鼓譟猛攻。吐谷渾軍猝不及防，陣勢大，自相踐踏，潰散北逃。柴紹趁勢掩殺，斬獲無數，隴右危局暫得緩解。
然而，北疆的烽火併未因隴右一勝而熄滅。僅僅三日後（七月初六），馬邑方向再度告急。敗逃至突厥的原馬邑首領苑君璋，再度說服突厥頡利可汗遣發騎兵，捲土重來，意圖雪前次兵敗之恥，重新奪回這代北咽。
這日，馬邑城外，臘河谷地。
此地乃馬邑以北重要通道，河谷開闊，水草茂，亦是胡騎南下的常經之路。此次，唐朝右武候大將軍李高遷奉命率朝廷援軍北上，與剛剛封為朔州總管的高滿政合兵一，共同敵。
軍帳之中，李高遷與高滿政對坐。李高遷年長沉穩，高滿政則銳氣正盛。
“高總管，”李高遷道，“突厥新敗不久，竟敢再來，必是以為我朝大軍分散，乘虛而。”
高滿政抱拳，目凜冽：“李將軍，末將悉此地形勢。臘河谷北口狹窄，宜設伏兵；其南地勢漸開，可布正兵敵。彼輩特突厥騎兵之利，驕橫輕進，正可引彀中！”
李高遷頷首：“便依此計。高總管率本部兵馬，於北口兩側山林埋伏。本帥親率中軍在前列陣，佯裝不敵，其深。”
計謀已定，兩人各自分頭準備。
次日拂曉，突厥與苑君璋聯軍果然大舉進臘河谷。李高遷依計且戰且退，突厥將領見唐軍“潰退”，大笑驅兵急進。待其全軍深河谷腹地，忽聽號炮連響，高滿政伏兵盡出，箭石俱下，截斷歸路。李高遷亦返麾軍死戰。
一場戰，自晨至午。唐軍前後夾擊，士氣如虹。突厥與苑君璋部大敗，遍野，再度狼狽北竄。唐軍追斬千餘，繳獲輜重馬匹無數，北疆門戶，又一次在火中得以穩固。
隴右奇計破敵，代北合兵再勝。 武德六年的這個盛夏，大唐便在如此東西奔走、南北救應的烽火連天中，堅韌地拓展著它的生存空間。然而，遠在河西走廊西端的沙州孤城，此刻仍被叛軍圍困，訊息斷絕……帝國的考驗，遠未結束。
再說沙洲子城，行軍總管賀若懷廣目睹了楊恭仁援軍的敗退，心陡然沉重。他環顧邊歷經數日守城已顯疲態的將士，以及城中開始浮的恐慌緒，知道局勢已到了萬分危急的關頭。援軍新敗，短期難以再組織有效救援；叛軍氣焰正熾，必會加攻城。沙州，這座路明珠，彷彿一隻突然離雁群的孤雁，陷了孤立無援的絕境。
外城，叛軍大帳。叛將張護與李通對坐，兩人臉上混雜著狂喜與戾氣。帳外是繳獲自涼州援軍的零星旗幟和兵械。
“李兄，賀若老兒已甕中之鱉！”張護啐了一口，他形壯，滿臉橫，原是本地的戍卒中尉，因不滿升遷和待遇已久。“涼州兵敗了，短時間再無援軍會來。子城裡糧草還能撐幾天？我看他們人心早就散了！”
李通相對瘦，眼神閃爍，原為州中小吏，知文書律令，此刻捻著稀疏的鬍鬚，聲道：“張兄莫急。賀若懷廣是塊骨頭，強攻子城，即便能下，我們弟兄也要折損不。不如……攻心為上。”
“哦？如何攻心？”
“明日，將俘獲的涼州敗兵押至子城下，當眾……置。再將我們‘只誅首惡，脅從不問，開城共富貴’的話，用箭進去。”李通冷笑著繼續說道，“守軍疲憊絕，見此景，部必生間隙。我們再選疲敝之夜，集中力量，猛攻其防守看似最嚴、實則可能最是張的一段城牆。裡應外合，大事可！”
“好！就依李兄之計！”張護一拍大，眼中兇畢。
次日，慘劇在子城下上演，守軍士氣遭到沉重打擊。當夜三更，叛軍集中所有兵力與簡陋的攻城械，猛攻東牆。果然，部分意志崩潰的守軍暗中響應，製造混。戰至拂曉，子城東門附近終於被突破，叛軍如水般湧。
賀若懷廣已知不可改變敗局，他披甲持槊，率領最後的數十名親衛，據守在原刺史府前的石階上，做最後的抵抗。他鬚髮皆張，甲冑染，卻仍如磐石般屹立。
張護、李通在層層叛軍簇擁下，來到陣前。看著這位昔日需要仰視的總管如此落魄卻依然不屈，張護心中快意與暴戾織，高聲道：“賀若懷廣！大勢已去，還不束手就擒？念你是個將才，降了我，保你富貴！”
賀若懷廣怒目圓睜，聲如雷霆：“呸！爾等逆賊，勾結匪類，禍國家，屠戮同袍！我賀若氏世代忠良，豈能與鼠輩為伍！今日唯有死戰，以報國恩！”言罷，竟率殘部主向叛軍核心衝殺而來，悍勇無匹。
張護臉鐵青，怒吼：“殺了他！碎萬段！”
混戰之中，賀若懷廣披數創，力殺十餘人，終因力竭，被叛軍矛刺中，壯烈殉國。他倒下的軀，仍向著東方長安的方向。
控制沙州全城後，張護、李通也很有自知之明，覺得自己出卑微，威不足以號令全州，更難以進取。 於是，他們將目投向了沙州別駕竇伏明。竇伏明出本地豪族，在前朝和唐初均任州郡佐，為人謹慎圓，在沙州胡漢百姓中頗有聲，叛初起時即被。
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