佛羅里達溼熱的氣息裹挾著腐土與草木蒸騰的水汽，黏稠地籠罩在每一寸空氣中。牛野著筆的中華國軍裝，肩章在斑駁的樹影下泛著暗沉的澤，隨著隊伍緩緩穿行在茂的叢林間。腳下的泥土鬆而溼，每一步都伴隨著枯枝斷裂的脆響，偶爾有蜥蜴從灌木叢中竄出，又迅速消失在濃的綠蔭裡。
他微微抬眼，過枝葉的隙向遠，這片土地與他的想象完全不同。這裡絕大部分地區都是林和荒地，沒有集的村莊，沒有連綿的農田，甚至連人煙都稀薄得近乎荒蕪。偶爾遇到的幾簡陋木屋，孤零零地散落在林間空地上，像是被世界忘的角落。
“這就是這個時代的國？”牛野低聲喃喃，心中難以抑制地泛起一詫異。
在他的認知裡，哪怕是邊陲小鎮，也該有熙攘的市集、往來的人群，可這裡的佛羅里達，卻彷彿一片未被完全喚醒的土地。後也有士兵們在低聲談著，有人提到，這片廣袤的領土剛剛從西班牙手中轉到國，他們覺得就是因為這地方貧瘠才會導致西班牙人願意把這片土地轉給國人。
牛野沉默地騎馬向前，軍靴馬蹄踩過溼的落葉，發出踏踏的馬蹄聲。他著四周參天的古木與糾纏的藤蔓，恍惚間竟有種錯覺，彷彿他們不是在行軍，而是闖了一片未被人類真正征服的原始世界。
該死的五月，沼澤地帶有鱷魚，而且溼熱如蒸籠，茂的松林與橡樹林間瀰漫著腐土與沼氣織的氣味。
牛野縱馬上到高地，目掃過前方延綿的丘陵與林，後是一支紀律嚴明、軍容整肅的大軍，上萬將士踏著溼潤的泥土，堅定地向北推進。
行軍途中，斥候押解著幾名衫襤褸的戰俘歸來，經過簡單審問，牛野終於確認了一個令他意外的報，眼前的這片土地，雖然已被國過《亞當斯–奧尼斯條約》從西班牙手中取得，但在1821年，它還不“佛羅里達州”，而是被稱為“佛羅里達地區”。
這是一個國佬都不願意移民的地方，這裡尚未正式為國一州的偏遠邊疆領地。
隨後，過與沿途零星村落裡的西班牙裔移民後裔流，牛野進一步瞭解到：整個佛羅里達地區在1821年的總人口，最多不會超過三萬五千人。這裡地廣人稀，城鎮寥落，絕大多數居民散居在偏遠農場、漁村，或聚居在數幾個勉強稱得上“城市”的聚落中，而這些城市，全都集中在北部。
更令牛野到意外的是，儘管方調集了軍隊試圖阻截中華軍的推進，但能派出的最大兵力，竟然只有之前的三千名民兵和五百正規軍。這些臨時徵召的平民士兵裝備簡陋、訓練不足，在中華軍嚴整的軍陣與犀利的攻勢面前，幾乎不堪一擊。
“向北已經無人可擋。”牛野眯起眼睛，著遠起伏的丘陵與約可見的森林邊際，低聲自語。
在他後，中華大軍依舊穩步前行，旌旗獵獵，鐵蹄聲震撼著這片尚未被現代文明徹底喚醒的邊疆土地。
牛野對肖萬里說道：“派出騎兵部隊向北偵察，我們直接北上聖奧古斯丁。”
牛野能看到，一隊斥候帶著十幾個印第人戰士來到附近，警衛連正在收繳印第安人的武，雙方似乎有一些爭執。
牛野策馬向前，大聲喊道：“不用收繳他們的武，讓他們過來。”
牛野著筆的中華國軍服，站在一片開闊的林間空地上，後是整齊列隊的中華軍將士，旌旗在微風中輕輕飄揚。不遠，十餘名塞米諾爾族的首領和戰士小心翼翼地靠近，他們上披著皮，手持弓箭與簡陋的火槍，眼神中既有警惕，也有。
一位年長的塞米諾爾首領上前幾步，用蹩腳的西班牙語夾雜著手勢問道：“中華軍的首領，聽說你們是從大海上來的強大軍隊，你們會像國人那樣，把我們趕進南方的森林，趕進沼澤裡嗎？”
牛野微微一笑，示意旁的翻譯將他的話傳達過去。他的聲音清晰而洪亮：“我們中華國來到這片土地，不是為了驅逐無辜的人民，而是為了和平與秩序。我們知道，國人正在迫你們離開世代居住的家園，將你們驅趕到更深的叢林，讓你們失去土地與尊嚴。”
塞米諾爾人們低聲議論，眼中閃過憤怒與無奈。牛野抬手示意安靜，繼續說道：“我在此向你們提出一個條件，如果你們願意，可以派出你們的戰士，加我們的‘媽祖軍’。他們會與我們一同守護這片土地的和平，扞衛公正的秩序。”
年長的首領皺眉問道：“什麼是‘媽祖軍’？我們要為你們作戰嗎？”
牛野點頭：“媽祖是我們東方海洋的守護神，‘媽祖軍’便是守護人民、扞衛正義的軍隊。你們的戰士將與我們並肩作戰，保衛所有願意和平生活的人。而作為回報，中華國將在你們現在生活的土地上，允許你們建立自己的村落，每戶人家，將分得三十畝沃的土地，供你們耕種、狩獵、安居樂業。”
塞米諾爾人們面面相覷，有人低聲驚呼，有人出驚喜的神。牛野環視眾人，語氣堅定：“只要你們遵守中華國的法律，比不劫掠，不背叛盟約，中華國將永遠不會驅逐你們。你們的子孫將在這片土地上繁衍生息，不再流離失所之苦。”
一位年輕的塞米諾爾戰士忍不住問道：“那國人呢？他們會同意嗎？”
牛野冷笑一聲：“現在，我們是這片大地的主人，無權決定這片土地的命運。只要你們選擇與我們站在一起，中華軍便會保護你們，不讓任何人再將你們驅趕進黑暗的森林。”
年長的首領沉默片刻，最終深深鞠了一躬，沉聲道：“如果您說的是真的，如果中華軍真的能給我們一個相對安穩的家，我們願意與你們並肩。”
牛野點頭，出手，與塞米諾爾首領相握。
牛野帶著衛隊和隨軍工匠，前去塞米諾爾人的部落。
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