赤間關的夜晚，海風帶著鹹腥的氣息，卷著濤聲輕輕撞擊著下關屋的紙門，彷彿要衝破這道脆弱的屏障。阿蘇惟將靜靜的站在窗前，凝視著遠海面上那零落的漁火，它們在黑暗中若若現，宛如點點繁星墜落於大海之中。
然而，他的思緒卻被角隈石宗送來的訊息所打斷。筑前國的秋月家正在加召集浪人，而阿蘇晴氏則打著阿蘇家的旗號，召集了相當多心懷不滿的人。這一訊息讓阿蘇惟將心中一，他不想起了這位秋月家當主秋月種實，這些時日的所走所為。
“主持對秋月家怎麼看？”阿蘇惟將轉過，目落在了安國寺惠瓊上。只見安國寺惠瓊正用竹箸輕輕撥弄著炭盆裡的灰燼，那微弱的火在他的僧上投下了明明滅滅的斑，宛如夜空中閃爍的流星。
安國寺惠瓊緩緩抬起頭，他的目與阿蘇惟將匯，手中的念珠在指間轉了半圈，發出輕微的聲響。“秋月種實是隻老狐狸，”安國寺惠瓊的聲音低沉而緩慢，“看似依附於我利家，實則暗地裡一直謀劃著再次獨立。宮司如此關注他，想必是擔心他會與貴門的那位聯合起來，在背後捅上一刀吧。”
阿蘇惟將角微揚，出一抹無奈的笑容，他緩緩從案几上拿起一個烤得焦脆的栗子，彷彿這個栗子能緩解他此刻的心。“主持明鑑，”他輕聲說道，“那所謂的阿蘇晴氏，早已與我家毫無關係。不過是個跳樑小醜，疥癬之疾實在無需擔憂。”
栗子的香氣在空氣中瀰漫，與炭火的味道織在一起，形一種獨特的氛圍。阿蘇惟將深吸一口氣，繼續說道：“我真正擔憂的，是秋月家的意圖。他究竟打算聯絡多人？龍造寺、高橋、立花，甚至連南九州的島津家都派去了使者。”
他的話語出對秋月家的警惕和憂慮，似乎這個家族正在暗中策劃一場巨大的謀。安國寺惠瓊靜靜聽著，隨後從懷中取出一卷地圖，小心翼翼的在燈下鋪開。地圖上繪製著日本國的三島之地，線條清晰，山川河流一目瞭然。
安國寺惠瓊指著地圖，緩緩開口道：“宮司，依我之見，如今天下，就如同這炭火盆一般，看似平靜，實則到都是火星，只需一陣風，便能引發熊熊大火。”他的比喻形象而生，讓阿蘇惟將不陷沉思。
安國寺惠瓊的指尖首先落在關東，準的指向小田原城：“北條家在小田原城築壘，對外平衡著龍虎之勢，穩定關東局勢。然而，他的目卻並未停歇，此刻正盯著裡見家，這無疑是關東的一顆火星。”
接著，安國寺惠瓊的手指移來到信濃地方，他的語氣略微加重：“武田信玄與上杉謙信，這兩位在川中島已經鋒多次。最近總算暫時停手，但這並不意味著和平到來。相反都在暗中積蓄力量，猶如兩頭蟄伏的兇，等待著最佳時機再次發。這便是龍虎相爭的火星，稍有不慎，便會引發一場驚濤駭浪。”
安國寺惠瓊的手指劃過濃，他的聲音變得凝重起來：“織田信長，這位與眾不同的存在，正向著岳父齋藤道三所寄託的濃國發起猛烈攻略。他不僅與今川家過去的附庸松平家結盟，更向近江的淺井家積極示好，其圖謀之深遠令人咋舌。這無疑是近畿的一顆火星，一旦燃燒起來，恐怕會將整個近畿都捲一場雨腥風之中。”
最後，安國寺惠瓊的手指停留在京都的位置上，彷彿時間都在這一刻凝固。他的話語如同暮鼓晨鐘，在空氣中迴盪：“將軍家，本應是天下之主，卻被三好家牢牢把控，猶如一個任人擺佈的傀儡。然而，這位懷絕技的劍豪，雖懷揣著絕世劍意，卻只能在窒息中掙扎。”
阿蘇惟將的目隨著他的指尖移，忽然覺得這張地影像一張繃的弓，而那些被稱為“火星”的勢力，就是即將出的箭。“這些火星，遲早會燒起來。”安國寺惠瓊低聲說著，語氣裡帶著一種連自己都驚訝的篤定。
“不僅會燒，還會連一片火海。”安國寺惠瓊的聲音裡帶著一不易察覺的興，“世越，越容易燒出個‘天下人’來。就像當年的蝮蛇齋藤道三，從一介油商變濃領主；就像我利家元就公，從區區一安藝小豪族變如今的中國霸主。”
阿蘇惟將碎了手裡的栗子，碎屑從指間下：“可惜隆元公沒能......”他想起那位與自己通訊的長輩，對方曾在信中對著自己說道“若天下有太平的一日，想在安藝境種滿櫻花”，如今看來這樣的人，或許本就不適合這世的絞殺。
安國寺惠瓊的眼神在炭火映照下波瀾不驚，彷彿在說一件與己無關的事：“家主隆元公確實可惜，但利家的天，在貧僧眼中，從來不是他撐起來的。”這句話像一塊冰投滾水，阿蘇惟將猛地抬頭：“主持這話是什麼意思？”
“宮司覺得，利家能有今天，靠的是誰？”安國寺惠瓊平靜的反問一句，他的指尖輕輕敲擊著“安藝國”的位置，“是隆元殿的穩健？是元春殿的勇武？還是隆景殿的智謀？”不等阿蘇惟將回答，他便自顧自說了下去：“都不是。利家真正的天花板，從來只有元就公一個人。”
“天花板”三個字被他說得極重，像是晨起在敲擊寺廟的鐘。“隆元殿、吉川大人、小早川大人，再好也只是本家的‘頂樑柱’，元就公需要把他們往哪裡豎，利家的房子就往哪裡蓋。可房子的高度，始終超不過架樑之上的那個人。”
阿蘇惟將沉默了，他想起自己、父親阿蘇惟以及甲斐宗運，的確阿蘇家自始至終的天花板都是那位智計深遠的和尚。利元就顯然就是利家這樣的人，用三個兒子搭建起最穩固的“兩川制”，自己則站在最高看著整個天下變幻的風雲。
“可元就公畢竟老了。”阿蘇惟將低聲說，語氣裡帶著幾分複雜。利元就今年已經六十六歲了，就算再厲害也逃不過歲月的磨蝕。
“所以隆元殿才重要。”安國寺惠瓊的念珠終於停了，“他足夠穩健，能夠守住元就公打下的基業，等元就公百年之後，再讓‘頂樑柱’們繼續撐下去。可惜……”
他沒說下去，但兩人都明白。利隆元的死，不僅是利家了一位當主，更是斷了利家“平穩過渡”的路。現在，那位本該退居幕後的老人，不得不重新走到臺前，用年邁的肩膀，扛起整個利家的天。
“所以，現在利家的天，是元就公和兩川的二位一起撐著？”阿蘇惟將嘗試的發問，聲音裡帶著一探究。
安國寺惠瓊不置可否的點點頭，目飄向窗外的海面：“吉川大人主軍，小早川大人主政，元就公居中排程，暫時倒也穩當。但畢竟不是長久之計，元就公的力越來越差，兩川大人雖厲害，卻都了點‘架樑’的氣度。”
安國寺惠瓊忽然低聲音，像是在說一個天大的秘：“所以利家現在把所有希，都放在隆元殿的嫡子上，說來其年歲當與宮司相當。”阿蘇惟將怔住了，把一個家族的未來押在一個黃口小兒上，這聽起來荒唐，卻又著一種無奈。就像他自己，不也是靠著甲斐宗運和赤星統家的扶持，才坐穩了位置的嗎？
“這位，有希能為新的天花板嗎？”阿蘇惟將開口問道，語氣裡帶著一茫然。
安國寺惠瓊笑了，笑容在火裡有些模糊：“誰知道呢？或許能，或許不能。但利家現在能做的，只有等。就像等待一場一定會來的雨，哪怕不知道什麼時候下。”
阿蘇惟將拿起案几上的酒盞，裡面的清酒還帶著餘溫。他忽然覺得，自己和麵前的安國寺惠瓊，甚至那些被稱為“火星”的勢力，都在等同一場雨。一場既能澆滅世，又能孕育新生的雨。
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