永祿六年（1563年）的春日，日本國的戰火暫歇卻未帶來真正的安寧。島津家平定北部叛的餘威仍在迴盪，伊東義佑在舐著飯野城之戰的創傷，阿蘇惟將則在巖屋城為斷絕的朝鮮商路焦頭爛額。
世的寒流尚未散去，但一封來自日向國伊東家的書信，卻為這霾佈的開年，帶來了一意外的暖意。伊東義佑要將第三子虎熊丸送往阿蘇家，作為酬謝阿蘇惟將援救之恩的質子。這個尚在蹣跚學步的孩子，不僅是兩家盟約的信，更在無意間為了阿蘇惟將佈局未來的契機。
都於郡城的天守閣，伊東義佑著窗外芽的櫻花，手中攥著一封寫好的書信。信紙邊緣已被反覆挲得發，上面的字跡卻依舊清晰。這是他寫好準備給阿蘇惟將的信，承諾將第三子虎熊丸送往巖屋城“遊學”，實則是作為質子用以鞏固兩家的同盟。
飯野城戰敗後，伊東家境愈發艱難。南部領地水過半，家臣部離心離德，島津家的影如烏雲般籠罩在日向國上空。若不是阿蘇惟將領兵馳援，伊東家恐怕早已步了那些覆滅勢力的後塵。
“宮司是伊東家復興的指。”伊東義佑對家老米遠重方嘆道，眼中滿是無奈，如今家中都是用錢的地方，阿蘇惟將手裡的那條商路將會帶來巨大的利益。而送質子是戰國時代最沉重的盟約，虎熊丸是伊東義佑最為疼的子，此時剛滿四歲，還是蹣跚學步的年紀。
這樣小的孩子送往他鄉，對任何父親都是剜心之痛。但伊東義佑知道，這是必須付出的代價。只有讓阿蘇惟將看到伊東家的誠意，才能確保兩家盟約穩固，進而加那條可以生金的商路，才能在島津家的威脅下求得一線生機。
“告訴宮司殿，虎熊丸在一日，伊東家便與阿蘇家同進退一日。”伊東義佑對出使者說，聲音帶著不易察覺的抖，“若我有負盟約，任憑置這孩子。”他轉看向室，虎熊丸正由母抱著，手裡把玩著一把小太刀。
這是伊東義佑特意為他準備的禮，刀鞘上刻著伊東家的家紋。孩子當然還不懂“質子”意味著什麼，只是看著父親咯咯笑著，出小手要父親抱。伊東義佑走上前，輕輕著兒子的頭髮，眼眶瞬間紅了。
護送虎熊丸的隊伍很快便抵達巖屋城，為首的仍是伊東家的老朋友山田匡的，他後跟著母、侍和數名護衛，而被母抱在懷裡的虎熊丸穿著一小袴，睜著烏溜溜的大眼睛，好奇的打量著這座陌生的城池。
阿蘇惟將親自來到城門迎接，看著這個雕玉琢的孩子，心中因近日忙碌而產生的霾不由消散了幾分。“義佑公的心意，在下心領了。”阿蘇惟將接過山田匡的遞來的書信，目落在一旁的虎熊丸上，“這孩子便在巖屋城安心住下，我會待他如自家子侄。”
阿蘇惟將示意跟隨而來的侍上前接過孩子，輕聲對虎熊丸說：“以後這裡就是你的家了，會有很多好玩的東西哦。”虎熊丸似乎不怕生，出小手抓住了阿蘇惟將的手指，聲氣的喊了聲：“大……大哥哥？”
周圍跟隨而來的家臣聞言都笑了起來，原本有些張的氣氛頓時緩和不。阿蘇惟將心中一，世之中這樣純粹的孩影多麼讓人到安寧。他讓人將虎熊丸安置在靠近本丸的“櫻之間”，小櫻花那裡有庭院和假山最適合孩子玩耍，又特意叮囑母和侍悉心照料，“不許讓孩子半點委屈”。
山田匡的見阿蘇惟將如此安排，原本有些懸著的心終於放下。他上前低聲對阿蘇惟將說道：“主公讓屬下帶句話，虎熊丸雖是質子，卻也是伊東家未來的希。若有朝一日伊東家能復興，定不忘宮司殿下之恩。”阿蘇惟將聞言點點頭，他自然明白伊東義佑的深意。
虎熊丸不僅是信，更是兩家未來的紐帶。這個孩子，或許會在多年後，為串聯起南九州的關鍵人，正如過去的他自己一樣。
安頓好虎熊丸的當天，阿蘇惟將來到小櫻花所在的櫻之間。虎熊丸正和新認識的小夥伴在庭院裡追逐，笑聲清脆得像風鈴。阿蘇惟將靠在廊柱上靜靜看著，忽然想起自己當質子時候的模樣。
那時候父親還在忙著應對阿蘇惟前，他何曾能夠這樣無憂無慮的在庭院裡奔跑。世改變了太多事，但孩的笑容，卻依舊能輕易人心底最的地方。
但虎熊丸的到來，卻給了阿蘇惟將一個絕佳的藉口，去做另一件事。在送走山田匡的第二天，他便立刻下令：“去矢部濱之館，把我弟弟接來巖屋城這裡。”這個決定讓家臣們有些意外，卻不知這正是阿蘇惟將蓄謀已久的佈局。
阿蘇惟將的弟弟名阿蘇惟，此時年紀也剛剛滿四歲。自父親去世後，便由母親帶著住在矢部濱之館。作為阿蘇家的原居城，目前由志賀家代管。志賀家是阿蘇家的外戚，原本就有靠著大友家手阿蘇家事務的野心。
更讓阿蘇惟將警惕的是，投奔秋月家的阿蘇晴氏（阿蘇家旁支），恐怕也一直視阿蘇惟為棋子，多次派人暗中聯絡志賀家，試圖借阿蘇惟的名義挑起。這些訊息還是高橋紹運在府城的時候，早已賦閒的志賀親守託他轉告的，對於自己的兒子他是沒有任何辦法了。
“志賀家如今狼子野心，阿蘇晴氏賊心不死，惟留在那裡太危險了。”阿蘇惟將對甲斐宗運這樣說，手指圈出矢部濱之館的位置，“去年朝鮮商路還通暢時，志賀家就敢截留貿易分，若不是我著，恐怕早就要翻臉了。”
甲斐宗運思索之後也是點頭附和：“聽說主母最近常帶惟那孩子去神社祈福，對外說是‘為阿蘇家求平安’，恐怕實則是想讓領民覺得惟同樣到保佑，也說不定。”阿蘇惟將聞言眼神一冷，“神佛庇佑”的名聲往往能左右民心。
志賀夫人這樣的小作，難保不是在為日後鋪路。而阿蘇晴氏更是危險，此人逃到秋月家後，一直向秋月種實鼓吹“阿蘇家可乘”，若讓他抓住阿蘇惟這個把柄，後果可以說是不堪設想。
“必須把惟接到邊，親自看著才放心。”阿蘇惟將語氣堅定，“虎熊丸的到來，正好給了我們理由。兩個孩子同齡，讓他們作伴玩耍，誰也挑不出錯。”
迎接阿蘇惟的隊伍很快往返，當阿蘇惟被抱下馬車時，阿蘇惟將快步迎了上去。弟弟穿著一藍小袴，怯生生的躲在母親後，看到阿蘇惟將時，才試探著喊了聲：“哥哥？”阿蘇惟將心中一暖，蹲下張開雙臂：“惟，到哥哥這裡來。”
阿蘇惟猶豫的看了母親一下，還是小跑著撲進了他懷裡。阿蘇惟將抱著弟弟，能清晰的到他瘦弱的肩膀在微微抖。顯然在母親看管的日子下，這孩子過得並不安心。他輕輕拍著弟弟的背：“以後跟哥哥住在一起，再也沒人能欺負你了。”
阿蘇惟將也把阿蘇惟安置在櫻之間，讓小櫻花照顧的同時與虎熊丸做起了鄰居。兩個同齡孩子很快就悉起來，第一天就湊在一起玩小太刀，第二天又在庭院裡挖蟲子，第三天更是手拉手跟著侍去廚房點心。
看著兩個孩子日漸親的影，阿蘇惟將繃的神經終於放鬆了些。他特意讓山田匡德挑選了兩名忠心耿耿的侍，專門負責兩個孩子的安全，“寸步不離，尤其是志賀家或陌生使者來訪時，必須把孩子帶在邊”。
阿蘇惟將每月親自檢查櫻之間的守衛，以確保沒有可疑人員靠近。志賀家曾經派人送來點心，說是“給惟嚐嚐”，阿蘇惟將讓人先檢查，果然發現一枚刻有志賀家紋的玉佩。顯然是想讓阿蘇惟佩戴，製造“志賀家親近”的假象。
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