胡瞎子留下的鹽跡，第三天有了回應。
還是在野狼峪東面山坡的灌木叢裡，胡瞎子和趙石頭埋伏到中午時，看見崖壁那扇“門”又開了。這次出來的不是三個人，而是五個。他們走到前一天胡瞎子放鹽袋的位置——那裡現在空空如也，鹽袋已經被取走了。
五個人停下腳步。其中一個蹲下，仔細檢視地面。然後他站起，從懷裡掏出樣東西，放在地上，用石頭住。
做完這些，五個人迅速退回崖壁，“門”又合上了。
等了一刻鐘，確認安全後，胡瞎子和趙石頭才過去。石頭下著的是一塊布，上面用炭筆寫了幾個字：
“友軍。潼關來。能見否？”
字跡歪斜，但能認。胡瞎子小心收起布片，又檢視周圍——沒有埋伏的痕跡。
“潼關……”他喃喃道，“如果是真的，那可是正經的邊軍。”
潼關，陝西門戶，歷來是銳駐守之地。潼關兵將，是明軍裡最能打的部隊之一。如果野狼峪裡真是潼關來的殘部，那意義就不同了。
“要見面嗎？”趙石頭問。
“得請示張團練。”胡瞎子說，“走，回去。”
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匠作區，第八門炮的澆鑄正在關鍵時刻。
王鐵錘親自掌爐。這次用的全是新礦脈出的磁鐵礦，鐵水比以往都亮，白熾得像融化的銀子。熔爐旁熱浪滾滾，工匠們赤著上，汗如雨下，但沒人退後。
趙石頭站在王鐵錘邊學習。這是他第一次參與鑄炮全程，眼睛瞪得大大的，生怕掉一個細節。
“看好火候。”王鐵錘眼睛盯著鐵水，“磁鐵熔點高，得燒到白亮白亮的才行。帶黃，就是火候不夠，鑄出來的炮。”
“怎麼判斷夠不夠？”趙石頭問。
“看煙。”王鐵錘指著爐口冒出的煙，“青煙是水分，白煙是雜質，等到幾乎沒煙了，就是火候到了。”
鐵水終於達到要求。王鐵錘一聲令下，工匠們抬起坩堝，滾燙的鐵水緩緩注模。白霧蒸騰，熱浪撲面，所有人都下意識地眯起眼。
澆鑄很順利。最後一滴鐵水流進澆口，王鐵錘長出一口氣。
“了。”他抹了把汗，“三天後開模。這門炮……應該能打三百步。”
趙石頭看著還在冒熱氣的模，心裡湧起一難以言喻的覺。從南逃難時，他只想活命。現在，他在參與鑄一門能打三百步的炮。
這炮，也許能保護妞妞，保護谷里所有人。
“王師傅。”他忽然說，“我……我想學認字。”
王鐵錘一愣：“認字？”
“嗯。”趙石頭低頭，“妞妞在學醫，要認藥名。我也想……至能看懂炮的圖紙，能記筆記。不能總靠腦子記。”
王鐵錘看著他，看了很久，然後笑了：“好。我去跟陳先生說，讓他教你。不過說好了——白天干活，晚上學字，可別喊累。”
“不累！”趙石頭眼睛亮了。
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