晨曦初，琉璃瓦上霜華未消。凌雲鶴與裴遠立在萬貴妃所居的永壽宮前，漢白玉階映著晨，刺得人眼疼。硃紅宮門閉，鎏金首銜環上凝著水。
“陛下手諭在此，請通傳貴妃娘娘。”凌雲鶴亮出龍紋金牌，守門太監卻面難：“娘娘欠安，昨夜又驚悸，太醫囑咐靜養...”
話音未落，宮門忽開一道隙。著絳紫纏枝蓮紋比甲的掌事宮冷著臉道：“娘娘說了，若是凌先生來查案，請先過目這個。”遞出一頁灑金箋紙，墨跡猶新。
紙上簪花小楷列著十餘條規誡：不得驚擾駕、不得移、不得詢話宮人、勘查限時三刻鐘...末筆硃砂批註“違者逐出”四字，凌厲如刀。
裴遠劍眉微蹙：“這如何查案？”
凌雲鶴卻從容折起箋紙：“請回稟娘娘，臣遵命。”踏宮門時，低聲對裴遠道，“留意燻爐與妝臺。”
永壽宮沉水香濃得嗆人，十二扇紫檀屏風隔出重重影。萬貴妃斜倚在暖榻上，杏黃緙帳半掩著面容，只聽環佩輕響：“凌先生好大陣仗，連陛下金牌都請來了。”
“臣惶恐。”凌雲鶴垂首行禮，目掃過地面。金磚隙異常乾淨，連香灰都不見半點。
“要查便快些。”貴妃聲音慵懶，指尖蔻丹劃過帳幔，“只是本宮這些件都貴，壞了...怕先生賠不起。”
勘查舉步維艱。每當凌雲鶴接近妝臺，立即有宮“無意”擋住去路；想查驗香爐，老太監便捧著藥盞上前請示貴妃用藥。裴遠暗中以指叩擊樑柱，忽然微不可察地搖頭——東北角梁木聲音沉悶，顯是實心，不可能藏匿機關。
凌雲鶴踱至窗前，忽見窗欞第三格有細微刮痕。正要細看，門外忽然傳來笑聲：“喲，凌先生竟比咱家還早！”
尚銘帶著東廠番子魚貫而，蟒紋曳撒拂過門檻：“娘娘萬福，陛下惦記您，特命咱家來幫著凌先生查案。”說話間已自然隔在凌雲鶴與窗欞之間。
萬貴妃輕笑：“還是陛下知心。”帳中傳來茶盞輕叩聲，“尚公公既來了，便替本宮看著些，別讓生人壞了心之。”
“謹遵諭。”尚銘躬時，袖中出一滾到凌雲鶴腳邊——竟是顆漬梅子。裴遠眼疾腳快踏住，尚銘卻恍若未覺，只熱絡地引著凌雲鶴往殿外走：“要咱家說，定是那如意挾怨報復，已遭天譴。先生不如就此結案...”
行至廊下，凌雲鶴忽然駐足：“尚公公，昨夜子時您在何？”
尚銘笑容一僵：“先生這是何意？”
“如意暴斃時，有人見東廠檔頭在慎刑司外出現。”凌雲鶴語氣平淡，“恰巧宮中丟失一罐漬梅子——正是公公最的零。”
四周空氣驟然凝滯。番子們手按刀柄，裴遠悄然移步護在凌雲鶴側。尚銘臉上皺紋搐著，忽然嗤笑：“先生果然眼利。”從袖中又出顆梅子扔進，“咱家昨夜確實去過慎刑司，卻是奉貴妃口諭詢問如意同黨下落。”
帳中忽然傳來茶盞重放之聲。萬貴妃冷語：“尚銘，多了。”
凌雲鶴卻趁勢後退半步，鞋跟“無意”撞開廊下陶甕。甕中灰燼灑出，他俯攙扶時指尖一捻，灰燼中竟有未燃盡的暗紅香料塊。迅速藏袖中，抬頭正對上尚銘鷙的目。
“先生當心腳下，”尚銘皮笑不笑，“這宮裡是坎，摔著就不好了。”
恰時狂風驟起，吹得廊下銅馬鈴急響。一片混中，裴遠忽然拉過凌雲鶴袖，以語道：“樑上有線香灼痕。”順勢將某塞他掌心——竟是半截極細的銀，兩端帶著焦黑。
回程時天已沉。凌雲鶴在馬車中展開掌心：銀韌如牛筋，顯是機關所用；暗紅香塊嗅之辛辣，混著奇異甜香。
“永壽宮東北角確有蹊蹺。”裴遠驅馬靠近車窗，“樑上灼痕新舊錯，最舊的不出半月。且貴妃榻邊地磚有輕微挪痕跡，下面怕是藏著東西。”
凌雲鶴將銀纏在指間：“尚銘故意用梅子引開注意，萬貴妃則急著趕我們走——他們都在掩飾某個秘。”碾碎香塊，“此名喚‘赤相思’，南洋貢品，點燃後令人心神渙散。但...”
他忽然頓住。車外掠過一隊西廠番子，押著的竟是清晨永壽宮守門太監。那太監看見他們，無聲翕，似在說“井”字。
裴遠握韁繩：“要跟嗎？”
“不必。”凌雲鶴放下車簾，“有人盼著我們追查，有人盼著我們止步。且看這盤棋，究竟有幾雙手在落子。”
。淨淨乾乾得刷沖跡印車將，下落然悄雨細昏黃，巷宮過駛車馬
