萬貴妃所贈的《西山霧靄圖》在凌雲鶴的書案上靜靜展開，取代了先前皇帝賞賜的《雪夜訪戴圖》。燭火搖曳，將畫中那雲霧繚繞、層巒疊嶂的景緻映照得愈發深邃神秘。
凌雲鶴屏退左右，獨自坐在案前，目久久凝視著這幅來歷蹊蹺的畫作。萬貴妃絕不會無的放矢，更不似有附庸風雅的閒逸致。以此畫替換聲稱的王維摹本，必有深意。
他先是整觀畫作的氣象。筆墨蒼潤，山勢雄奇中著秀逸，雲氣氤氳，流淌於峰巒谷壑之間，確非凡品。作者雖未署名，但功力深厚，對山川自然的理解遠超尋常畫匠，更似逸高人寄山水之作。然而，看久了，那濃郁的、幾乎要溢位紙面的雲霧，卻給人一種抑和不安之，彷彿在那片山嵐之後，藏著無數雙窺探的眼睛。
他湊近畫面，指尖虛拂過那些細的筆。山石皴法、樹木點染，皆嚴謹有度，並無明顯異常。他的目繼而投向那些匿於雲霧和林木間的亭臺樓閣。這些建築點綴其中，為山水增添了人文氣息，本是常事。但凌雲鶴的心神卻不由自主地被其中一吸引。
那是在畫面中景偏左的位置，一座半掩於蒼松翠柏和繚繞雲霧中的六角小亭。亭子本畫得並不格外突出，但其飛簷起翹的角度、支撐亭柱的細微形態，乃至旁邊一塊凸出的山岩廓……竟與他記憶中某個地方的景象產生了驚人的重疊！
凌雲鶴的呼吸微微一滯。他閉上眼，努力回憶。是了！第一卷偵破“鬼胎案”時，他曾為查案多次往返京郊，對皇陵附近的地形地貌頗為悉。皇陵側後方的一偏僻山坳裡，確有一座前朝留、早已荒廢的舊亭，因其地勢蔽，有人至，他當時還曾因其形制古拙而多看了兩眼。
畫中之亭，與那皇陵附近的廢亭，竟有八九分相似！
這絕非巧合。皇陵乃皇家地，周邊地形豈是尋常畫師可以輕易涉足並細緻描繪的？即便偶有寫生，又怎會如此準地捕捉到那樣一蔽角落的細節，還將它置於這幅意在表現“西山霧靄”的畫作之中？
他的心猛地跳起來。萬貴妃贈此畫，莫非意在指引他去往那？那亭中有什麼？是與此番宮闈案有關的線索？還是與那神秘“燭龍”組織相關的秘？
強下心頭的悸，凌雲鶴的目變得更為銳利，如同最的探針，再次細細掃過畫面上那亭臺及其周圍。雲霧在此渲染得尤為濃厚，幾乎將亭子吞沒大半。
就在他幾乎要斷定此別無他時，燭火的暈恰好掠過亭影的一角。那似乎……不僅僅是影和雲霧的留白！
他立刻調整燭臺的角度，讓線更集中地投在那一小塊區域。然後，他幾乎將眼睛到了畫紙上。
看到了！
在那濃淡不一的墨渲染中，極晦地，用幾乎與背景融為一的淡墨，勾勒出了一個極其模糊的人形廓！那人影似乎著寬袍，背對畫面，立於亭中，正眺著亭外更深遠的山谷雲霧。因其筆極淡，且與雲霧效果完融合，若非有心且在最恰當的線下仔細觀察，本無從發現！
亭中有人！
這人影是畫作原本的一部分，還是後來新增的？若是原本就有，畫家為何要將一個人藏得如此之深？若是後來新增，又是何人所為？目的何在？
萬貴妃知道這藏的人影嗎？贈畫的目的，究竟是那亭子，還是這亭中的人影？
一個個疑問如同水般湧上凌雲鶴的心頭。這幅《西山霧靄圖》，絕非簡單的謝禮或拉攏，它更像是一把鑰匙，或者一個謎題，刻意被送到了他的手中。
皇陵附近，荒廢舊亭，模糊人影……這一切，都與當前這樁看似已了結的宮闈案似乎毫無關聯，卻又散發著同樣詭異莫測的氣息。萬貴妃此舉，是想借他之手去探查什麼？是想禍水東引？還是自也捲了某個更深的旋渦，藉此傳遞資訊或求助？
凌雲鶴緩緩坐直，目再次掃過整幅畫卷。西山……皇陵……這兩地點在現實中相距甚遠，卻被巧妙地濃於一畫之中，並藏著如此驚人的暗示。
他想起陛下賞畫時“乘興而行，興盡而返”的告誡，又看著眼前這幅暗藏機鋒的《西山霧靄圖》。一邊是帝王的平衡與制，一邊是貴妃的暗示與牽引。
這平靜下來的湖面之下，暗流何曾止息？反而因這兩幅畫，變得更加洶湧詭譎。
凌雲鶴的手指輕輕敲擊著書案，眼中閃爍著沉思的芒。良久，他小心翼翼地將畫卷重新捲起，放紫檀木匣中。
無論萬貴妃目的為何，這畫中之秘，他必須去探查一番。那座皇陵附近的廢亭，他必須親自去走一遭。
只是，此事需絕對秘，絕不能為外人所知。
