曹敬癸暴斃的訊息，連同其地下暗室所藏之驚心罪證，經由裴遠與凌雲鶴聯名奏，以最秘的渠道呈遞至大深。奏章言語簡練，卻字字千鈞，將“燭龍”角深宮闈、窺探防、圖謀不軌的冰山一角，凜然揭示於前。
然而，回應這驚雷般奏報的，並非預期的震怒與徹查之令，而是一陣令人窒息的沉默。這沉默如同烏雲城，沉甸甸地籠罩在西廠暗樁之上，也在凌雲鶴與裴遠的心頭。數個時辰後，等來的是一道口諭，並非針對案，而是急召二人即刻宮覲見。
穿過重重宮，步那間悉的、燻著淡淡龍涎香的暖閣，氣氛卻與往日迥異。憲宗皇帝並未如往常般端坐案之後，而是負手立於窗前，著窗外庭中嶙峋的假山，背影著一種難以言喻的沉鬱與抑。司禮監掌印太監懷恩垂手侍立一旁，眼觀鼻，鼻觀心，面凝重。東廠提督太監尚銘與西廠提督太監汪直竟也罕見地同在前，尚銘角噙著一若有若無的冷意，汪直則面平靜，看不出喜怒。
“臣（卑職）凌雲鶴（裴遠），叩見陛下。”二人依禮參拜。
憲宗緩緩轉過，臉上並無雷霆之怒，但那雙深邃的眼眸中蘊藏的寒意，卻比怒斥更令人心驚。他並未讓二人平，目先落在裴遠上：“裴遠，你西廠負責宮緝查，竟讓此等逆賊潛伏於朕之臥榻之側多年，窺探中防務，私藏兇信！爾等是耳目閉塞，還是翫忽職守？！”聲音不高，卻帶著千鈞之力。
裴遠以頭地，沉聲道：“卑職失察，罪該萬死！懇請陛下治罪！”
皇帝冷哼一聲，目又轉向凌雲鶴：“凌雲鶴，朕著你查辦宮闈詭案，是信重你的才智。如今案犯雖已伏誅，然其背後之‘燭龍’首腦依舊逍遙法外，更牽扯出窺探防這等大逆之事！案非但未明，反而愈發撲朔迷離，引得宮人心惶惶！你讓朕，如何向朝廷代？如何安天下之心？”
凌雲鶴深吸一口氣，保持叩首姿勢，聲音清晰而沉穩：“陛下息怒。曹敬癸之伏法，確係其罪有應得，然亦證明‘燭龍’勢力盤錯節，潛伏極深。臣等查獲之信，加手段極其刁鑽，非一時可破。眼下線索雖指向宮外西山，然圖謀尚未明朗。若倉促行，恐打草驚蛇，反令鉅遁走。臣懇請陛下……”
“尚未明朗？打草驚蛇？”憲宗打斷了他，語氣中出一不耐與焦躁，“難道要等那‘燭龍’真正興風作浪，禍宮闈，爾等才能查明嗎？！如今朝野上下，已有流言暗湧，言說宮不清，帝星晦暗！襄王那邊，雖已下旨申飭，然其是否真與此事無關？還是爾等查證不力，未能深挖？”他的目銳利地掃過尚銘和汪直，“東西兩廠，平日裡爭權奪利，各顯神通，怎地到了這等關頭，卻連一個藏宮的逆賊都查不分明？！”
這話語如同鞭子，打在尚銘和汪直臉上。尚銘立刻躬道：“老奴惶恐！東廠定當加倍盡力，協助凌先生徹查此案，絕不容此等逆賊逍遙法外！”他話雖如此，眼神卻瞟向凌雲鶴，意味難明。
汪直則淡淡道：“陛下明鑑，西廠自當恪盡職守。然‘燭龍’詭譎，非比尋常，需謀定而後。凌先生所言不無道理，若因急切而致首腦遁走，恐禍更深。”
皇帝煩躁地揮了揮手，顯然對這番爭執到厭煩。他走回案後坐下，手指無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的聲響。“朕不管爾等用何手段！十日，朕只給爾等十日之期！十日之，必須給朕一個水落石出的代！要麼擒獲‘燭龍’首腦，要麼將此案徹底了結，平息議！宮中不能再下去了！”他頓了頓，目如刀，直視凌雲鶴與裴遠，“若十日之後，仍無結果……爾等，便自行向朕請罪吧！”
“臣（卑職）……遵旨。”凌雲鶴與裴遠心頭一沉，知道這是最後通牒。十日期限，如同懸頂之劍。
“都退下吧！”皇帝疲憊地閉上眼。
眾人退出暖閣，尚銘冷冷瞥了凌雲鶴一眼，拂袖而去。汪直則走近一步，低聲道：“凌先生，裴將軍，陛下力甚大，朝野目皆聚焦於此。西山之線索，需加理清。若有需西廠配合之，但說無妨。”言罷，亦轉離開。
懷恩送他們至殿外，嘆了口氣，低聲道：“凌先生，裴將軍，聖意難違啊。近日萬貴妃娘娘亦因流言之事，心緒不寧。陛下，已是極力彈。十日之期，實是無奈之舉。二位……好自為之。”
走出宮門，午後的有些刺眼，卻驅不散二人心頭的霾。裴遠握拳，低聲道：“十日！這分明是強人所難！‘燭龍’藏如此之深，豈是十日便能揪出的？”
凌雲鶴著遠重重疊疊的殿宇飛簷，目深邃：“陛下要的，未必是真兇，而是一個能安人心、平息風波的結果。尚銘虎視眈眈，汪直態度曖昧，宮宮外，無數雙眼睛都在盯著我們。這十日，不僅是查案之期，更是生死之限。”
力，如同無形的巨網，從四面八方收。線頭看似在手，卻隨時可能崩斷，甚至反噬自。真正的較量，此刻才剛剛開始。
