子時初刻，萬籟俱寂，唯海嗚咽。
荒島秘的小灣，“海鶻號”如同蟄伏的巨，悄然解纜。沒有號令，沒有燈火，只有一道道黑影敏捷而有序地躍上甲板。最後登船的是凌雲鶴，他立於船尾，最後了一眼後沉濃稠黑暗的荒島，目決然，轉低喝：“開船！”
周霆親自把舵，兩名幹水手分立兩側，控著經過特殊包裹、水無聲的長櫓。船微微一震，藉著退的餘勢，如離弦之箭般出灣口，融無邊的墨海洋。
甫一離岸，真正的考驗便已來臨。今夜無月，星輝亦被薄雲遮掩，海面之上一片混沌的黑暗，彷彿一張巨之口，隨時要將這渺小的舟船吞噬。風自東南來，不算猛烈，卻帶著一溼冷的腥氣，推著浪頭一下下拍擊著船，發出沉悶的“砰砰”聲，濺起的冰冷鹹腥水花，不斷潑灑在甲板眾人上。
“降半帆！注意艏向，保持東北偏東！”周霆的聲音得極低，在風浪聲中卻清晰可辨。他全繃，如同與這艘船融為一，知著每一海流的細微變化，控著“海鶻號”沿著預設的、遠離常規航線的迂迴路徑，向著蛇蟠島東側那片被稱為“鬼見愁”的峭壁潛行。
船上，三十餘名義士皆默然無聲，按照事先分配的位置或坐或臥，抓時間休息，儲存力。但空氣中瀰漫的張，比海上的溼氣更加濃重。吳震一遍遍拭著他那柄厚背砍山刀的刀鋒，眼神在黑暗中灼灼發亮；石勇則仔細檢查著每一架勁弩，確保弓弦繃，箭囊順手；趙三炮將幾個關鍵的震天雷和火油罐放在手可及之，裡無聲地念叨著什麼。
裴遠守在凌雲鶴側，目如電，不斷掃視著漆黑的海面。在這絕對的黑暗與自然的偉力面前，個人的勇武顯得如此微不足道。他低聲道：“先生，這風浪似乎比預想的大了些。”
凌雲鶴微微頷首，袂被海風扯得筆直。他同樣盯著前方不可測的黑暗，著腳下船隻的起伏顛簸。“天時不在我，但事在人為。周兄弟知水，當能應對。”他語氣平靜，心中卻同樣繃了一弦。計劃再周詳，在這茫茫大海上，任何一點意外，都可能導致全軍覆沒。
航行約莫一個時辰，海上風浪似乎更急了些。浪頭越來越高，砸在船頭上，發出更大的轟鳴，船搖晃得更加劇烈，甲板上已積了一層膩的海水。偶爾有質稍弱或初經風浪的漢子，忍不住俯乾嘔，卻強行抑著，不敢發出太大靜。
“注意！左前方有暗礁群，繞行！”周霆突然低喝，猛地扳舵柄。“海鶻號”發出一陣令人牙酸的吱呀聲，船以一個驚險的角度傾斜，堪堪避開一片在黑暗中約出猙獰廓的礁石。冰冷的海水潑了舵位附近的人一。
眾人心頭皆是一。這還只是在相對安全的外圍航線，若靠近蛇蟠島那暗礁佈的東側，其兇險可想而知。
“他孃的，這鬼地方！”吳震忍不住低聲咒罵了一句，抓了邊的纜繩。
凌雲鶴深吸一口冰冷的空氣，強迫自己冷靜下來。他走到周霆邊，問道：“周兄弟，距離預定抵達‘水廊’的時辰還有多久？依你看，當前風浪，會影響我們靠上峭壁嗎？”
周霆滿頭不知是汗水還是海水，盯著前方，聲音帶著一沙啞：“先生，按目前速度，再有一個半時辰可接近目標海域。風浪是大，但尚在可控範圍。關鍵是‘水廊’出現的那一個時辰，那裡的水流會相對平緩，只要我們能準時趕到，把握住時機，有五把握！若錯過了……便只能強闖，或者……”他後面的話沒說出來，但意思不言而喻。
凌雲鶴拍了拍他的肩膀：“盡力即可，不必過於掛懷。”他知道，此刻任何力都無濟於事，唯有信任周霆的技藝。
時間在張與顛簸中緩慢流逝。每一刻都如同在刀尖上行走。裴遠不時藉助一塊蒙著薄紗的微弱螢石（取自西廠資，不外洩），核對輿圖與羅盤，確保航向無誤。
終於，在漫長的煎熬後，周霆的聲音帶著一不易察覺的振響起：“先生，各位，我們已進蛇蟠島二十里！降低速度，準備進潛行狀態！”
所有人心頭一凜，最後的時刻即將到來。
周霆下令收起了所有船帆，完全依靠長櫓和對海流的利用，如同一條真正的海魚，悄無聲息地在黑暗中行。船速慢了下來，顛簸卻似乎更加難以捉。每個人都屏住了呼吸，彷彿一點輕微的息都會驚遠方島上的守衛。
海風似乎也識趣地小了些，但空氣中的抑卻倍增。極目遠眺，在混沌的黑暗盡頭，約可見一個更加深沉、更加巨大的黑影，如同匍匐在海平面上的洪荒巨——那便是蛇蟠島。
“檢查裝備，準備戰鬥！”裴遠的聲音低沉而有力，在甲板上傳遞。
一陣輕微的金屬聲與窸窣聲響起，所有人都開始最後檢查自己的兵刃、弓弩、火。吳震將砍山刀背在後，換上了一對更適合近戰搏殺的短斧；石勇將弩箭一枚枚在腰間的箭囊，作穩定如初；趙三炮將引火之分發下去……
凌雲鶴整理了一下有些凌的襟，目沉靜地向那越來越近的巨島影。他能覺到自己的心跳在加速，在奔流，但神智卻異常清明。所有的謀劃，所有的準備，都將在這片黑暗的海域與那險峻的峭壁上，見分曉。
“海鶻號”如同一個耐心的獵人，在黎明前最深的黑暗中，乘風破浪，悄無聲息地近它的獵。接下來，便是等待那決定的“水廊”出現，以及隨之而來的，石破天驚的一擊！
