辭別汪直那間抑的暗室，凌雲鶴並未返回京中賜宅，而是悄無聲息地住進了位於南城一條尋常衚衕裡、由裴遠一位舊友代為打理的小院。院舍清幽，陳設簡樸，正合他此刻心境。連日來的朝堂風波、暗室談，都未能在他心中掀起太多波瀾，唯有那海外孤島戰之後留的謎團，如同跗骨之蛆，啃噬著他的思緒，尤其是那藏在層層迷霧之後的——“燭龍”。
窗欞外，夜如墨，僅有一彎殘月灑下清冷輝。書房，只點了一盞孤燈，豆大的燈焰在微風中輕輕搖曳，將凌雲鶴伏案的影拉得忽長忽短，投在後那面空無一的白牆上，顯得格外孤寂。
案頭，攤開的並非經史子集，也非詩詞歌賦，而是幾本厚薄不一、紙張泛黃或帶著明顯海腥氣的賬冊。這些，正是他從蛇蟠島孫霸室中帶出的、記錄著那龐大走私帝國金錢往來的核心賬目。此前，因平叛事急，他僅來得及關注軍械流水與應名單，如今塵埃暫定，他終於有時間，靜下心來，如同一個最有耐心的老吏，一筆一筆，一行一行，仔細梳理這些記錄著鉅額財富流的數字與名目。
屋寂靜無聲，只有指尖劃過紙頁的沙沙輕響，以及燈芯偶爾開的細微噼啪。他的目銳利如鷹隥，掃過那些看似枯燥的條目：某年某月某日，收“海東”鹽款，紋銀八千兩；某日，支“鬼漕”水道疏通費，五百兩；某日，與“無生道”割弩箭三百張，折銀……；某日，購閩浙海商“黑火油”五十桶，價……
這些記錄，大部分與之前掌握的走私網路、白蓮教往來吻合，印證了孫霸集團的運作模式。但凌雲鶴並未滿足於此。他知道，像孫霸這等老巨猾、野心之輩，其賬目絕不會如此“乾淨”。真正的秘，往往藏在那些看似尋常，實則違背常理的細節之中。
他的手指，在一行記錄上停頓下來。
“景泰三十一年，臘月初七，收‘暗’分紅，計黃金一千五百兩，割人：金六。”
“景泰三十二年，三月初九，收‘暗’分紅，計黃金兩千兩，割人：金六。”
“景泰三十二年，八月中，收‘暗’分紅，計黃金一千八百兩，割人：金六。”
……
類似的記錄，幾乎每隔數月就會出現一次，金額巨大，且穩定得令人心驚。收取方皆為“金六”，而款項名目，則統一標註為“暗分紅”。所謂“暗”，即是藏在明面生意之下，不參與經營，卻有鉅額分紅的乾。能令孫霸這等梟雄心甘願、長期且穩定地支付如此鉅額的“暗分紅”，這“金六”背後所代表的勢力，絕非尋常。
凌雲鶴的眉頭微微蹙起。他取過一張白紙，將這些記錄著“暗分紅”的時間、金額、割人一一謄錄下來。隨著謄錄的條目增多，一個規律浮現：這些分紅的時間點，往往與幾筆最大的走私易完時間銜接，彷彿是在每次“大生意”之後，進行的一次固定“上貢”。
他的目變得更加專注，如同最的篩子，過濾著賬冊中每一個可能與“暗”、“金六”相關的字眼。終於，在另一本專門記錄孫霸及其核心團伙部資金流向的私賬末尾，他發現了幾頁被刻意夾在其中的、字跡明顯不同的散頁。
這幾頁散頁，記錄的並非易，而是一些代號與資金流向的摘要。其中，頻繁出現一個代號——“金龍先生”。
“……甲字型檔年結，除各項開支，淨利三，依約轉‘金龍先生’指定戶頭，由‘金六’經辦……”
“……南洋火油利厚，新增半，亦歸‘金龍先生’名下……”
“……‘明王’部所需軍械款，三水，半數上繳‘金龍先生’……”
“金龍先生”！
凌雲鶴的心臟，猛地一跳！這個代號，與那“金六”顯然同出一源，而且，其地位遠高於“金六”，是那“暗”分紅的最終益人！孫霸拼死拼活，冒著誅九族的風險經營這龐大的走私網路，其每年利潤，竟有如此固定的、驚人的一部分，流向了這位神秘的“金龍先生”！
他立刻起，從床榻下的暗格中，取出一個用油布包裹得嚴嚴實的小匣。開啟匣子，裡面存放的，是他離開淮安前，整理第一卷“燭龍案”時，保留下來的幾份最關鍵、也最晦的線索抄本——那是關於一個利用各地錢莊複雜匯兌、府工程款項挪用、乃至宮中採買浮冒等手段，進行秘資金運作網路的零星記錄。在那個網路中，也曾出現過以“金”字開頭的代號，其資金流轉的手法，妙而蔽，與眼前這賬冊中“金龍先生”資金流向的風格，有著異曲同工之妙！
他將抄本與眼前的賬冊並排放在一起，目在兩者之間來回逡巡。儘管的代號有所不同，運作的領域也各異（一在朝堂工程採買，一在沿海走私軍械），但那背後現出的、對龐大資金如臂使指的掌控力，那種藏在層層掩護之後、只聞其名不見其人的神秘，尤其是那種獨特的、喜歡用“金”字關聯代號的習慣……
彷彿兩道來自不同方向的閃電，在這一刻，劈中了同一個目標！
“燭龍”！
這盤踞在帝國影深，連皇帝都諱莫如深的巨大謎團，其角，果然早已到了這海外走私的暴利之中！甚至可以說，孫霸的走私網路，很可能就是在“燭龍”的暗中支援下，才能如此迅速地發展壯大，打通諸多關節！孫霸，或許本就是“燭龍”放在前臺，負責斂財和攪東南的一枚重要棋子！而那“金龍先生”，極有可能就是“燭龍”組織部，負責掌管這條龐大資金渠道的核心人之一！
想通了這一點，再回顧蛇蟠島之戰，許多疑點豁然開朗。為何孫霸能輕易獲得退役水師軍的效忠？為何其軍械來源如此穩定？為何他能與白蓮教高層建立聯絡？背後若沒有“燭龍”這等能量通天的勢力作為推手，僅憑孫霸一己之力，絕難做到！
凌雲鶴緩緩坐回椅中，背心竟滲出一層冷汗。他原本以為，搗毀蛇蟠島，斬殺孫霸，切斷叛軍補給，已然是斬斷了“燭龍”一條重要的臂膀。如今看來，他斬斷的，或許只是“燭龍”用以攫取資金和攪時局的一隻“利爪”，而藏在這隻“利爪”之後的那條“金龍”，以及那更深不可測的“燭龍”本，依舊潛伏在暗，其龐大的軀與真正的目的，依舊籠罩在重重迷霧之中。
他拿起那幾張記錄著“金龍先生”的散頁，就著昏黃的燈火，久久凝視。那簡單的四個字，此刻在他眼中，卻彷彿化作了無數織的金線，一端連著海外孤島的腥風雨、江淮大地的戰火紛飛，另一端，則遙遙指向帝國心臟最深那片無法窺探的黑暗。
“燭龍”之影，竟以這種方式，再次浮現在他的面前。這一次，不再僅僅是模糊的傳聞或間接的線索，而是過這冰冷確鑿的賬目數字，赤地展示著其滲之深、攫取之巨！
！倍十島蟠蛇勝更怕恐，險兇其，益利的心核最”龍燭“及將必，去下查追！絡脈的錢金——的展發和存生以賴影這是，的見窺所他，次一這而。角一的影大龐那了撬又，間意無己自，道知他
。去下查追步步一，索線的錢金條這著沿要都他，深多得藏”生先龍金“這論無，大然龐等何是”龍燭“這論無。理道的退有沒便，跡蹤現已霧迷然既。來起定堅得變漸逐，後之驚震的初最在卻，神眼的他，而然
。生先龍金——字個三了下寫地重鄭，上紙白的”紅分暗“著錄謄張那在，筆起提他
。育孕然悄，中房書的靜寂這在已，暴風的新。倪端現初，蹤金龍燭
