就在華夏以令人瞠目的速度在月球軌道建“廣寒宮”，並開始謀劃更遙遠的深空與月面基地時，大洋彼岸的鷹醬及其領導的北方聯盟，在經歷了初期的震驚、焦慮和策略調整後，也終於拿出了一份凝聚其傳統航天實力與意志的應對方案。
儘管“阿波羅新時代”萬億元計劃的遠景藍圖顯得有些遙遠，但他們深知，必須儘快在太空中拿出可見的果，以提振士氣，並向國外的質疑者證明，西方世界並未在太空競賽中出局。他們的策略選擇了相對務實且能快速見效的路徑：基於其目前最強大的運載工——“星艦”系統，對現有的國際空間站進行大規模擴容和升級維護。
肯迪航天中心，發場的氣氛張而充滿期待。不同於華夏“開拓者”級那近乎科幻的反重力靜默升空，這裡依然迴盪著傳統化學火箭的巨大轟鳴和震撼人心的火焰。
一枚超重型助推託舉著一艘經過特別改裝的“星艦”（改型，充當貨運飛船），在震耳聾的咆哮聲中拔地而起，衝向蔚藍的天空。這是經過數次失敗和改進後，相對的一次任務。
它的任務載荷，是一個重達20噸的新一代空間站節點艙段——“團結-II節點艙。這個艙段比國際空間站現有的任何艙段都更大、更先進，設計有多個標準介面，旨在為未來西方空間站擴充套件的核心樞紐。
全球的目，至是西方世界的目，都聚焦於此。無數人屏息凝神，看著火箭順利穿越x Q（最大點），一級助推功分離並開始嘗試返回著陸——雖然最終著陸時姿態略有偏差，發生了一次略顯狼狽的“著陸”，需要進行不檢修，但至實現了部分回收，在一定程度上節約了本。
而“星艦”二級則繼續執行任務，功將“團結-II”節點艙送預定軌道。
經過數天的在軌機和確校準，“星艦”飛船最終功與國際空間站對接。隨後，空間站上的機械臂以及宇航員的多次艙外活，將這個龐大的新節點小心翼翼地安裝到預定位置。
當“團結-II”節點艙功啟用，並與國際空間站完對接，所有系統執行正常的訊號傳回地面時，北和歐洲的航天指揮中心發出瞭如釋重負的、熱烈的歡呼和掌聲！
“功了！我們做到了！” “國際空間站迎來了它自建以來最大的一次擴充套件！” “這表明我們的航天系依然強大且充滿活力！”
儘管這個過程相比於“鯤鵬”運輸艦單次250噸的運力顯得有些“傳統”和“笨拙”，儘管回收環節依然不那麼完，但它終究是功了。西方各大立刻進行了鋪天蓋地的報道，將其譽為“對抗東方太空擴張的堅實一步”、“自由世界航天力量的偉大復興開端”。
此鼓舞，鷹醬政府與北方聯盟航天局趁熱打鐵，立即聯合宣佈了 “自由之星”大規模空間站擴容計劃。
該計劃宣佈：將以新安裝的“團結-II”節點艙為核心，在未來兩年，繼續利用“星艦”及其後續改進型，發至10個大型功能艙段（包括一個北方聯盟製造的科學實驗艙、一個鷹醬製造的能源與生活保障艙、一個腳盆製造的技驗證艙和一個加國製造的機械臂服務艙），並配套發大型桁架結構和更先進的太能電池陣。目標是將國際空間站的總質量和可用空間擴大近一倍，將其升級為一個更科研能力和象徵意義的近地軌道前哨。
這個訊息，如同一劑強心針，注了近期有些低迷的西方社會。民眾的航天熱被重新點燃，社上充滿了對“自由之星”計劃的討論和期待，民族自豪和士氣得到了顯著的提升。許多評論員開始樂觀地認為，西方正憑藉其深厚的航天底蘊和聯盟力量，穩步重回賽道的中心。
雖然所有人都明白，華夏的“廣寒宮”在規模、技先進和戰略位置上已然領先不止一個位，但“自由之星”計劃的啟，至意味著競爭仍在繼續。太空，這個最終的疆域，並未被單一力量所主宰，一場越太平洋的、更加激烈的競爭，已然在新的層面上展開。
