夜幕下的天水城，王宮燈火通明，恍若戈壁中一顆被刻意亮的明珠。這是和親大典前夜的宴席，亦是為中原使臣而設的送別之宴。
宴設於懸星宮，座高踞宮城西側、半懸於高臺之上。向西開的拱窗毫無遮擋，能將整片沉黑暗的戈壁與璀璨無垠的星河盡收眼底。
寒冷的夜風從深捲，卻墜窗下那方幽幽躍的火塘。凜冽的寒意彷彿被擒住，釀了一捧捧浮的暖流。
暖意似乎只薄薄地覆在皮上。無邊無際的黑暗與寒冷，正默默環伺在窗外，耐心等待著與熱出哪怕一破綻。
空氣裡瀰漫著濃郁油脂香，混著酒甜膩的氣味。樂師們正賣力地演奏，樂聲高雲。舞娘赤足旋轉，金鈴急響，裾綻開，如烈下的毒花般豔麗。
將軍端坐於上首，神溫和，眼神卻如靜潭，將席間一切歡騰倒映得清清楚楚。
他指尖無意識挲著的玉杯，目低垂，卻將宴席間每一道晦的視線和耐人尋味的談笑都收於心底。
他的目標明確，不是那位此時正高坐主位，笑容始終未變的西域太子赫連齊，而是對面席間那位虯髯闊面的親忠王——赫連於啟。
這位被西域國人與老臣們尊稱為老王叔的宗室領袖，不僅是當今西域王一母同胞的弟弟，更是西域三十六部共同信服，手中握有實權的鎮國之石。他半生戎馬，戰功彪炳，又剛直忠耿，是西域朝堂公認的鐵脊樑，亦是西域王倚重的定海神針。
將軍的目拂過親忠王腰間那柄先王所賜的金環彎刀，那是西域宗室最高權柄的象徵。
酒過三巡，敬酒循例而至。西域王病未愈，宴席由太子代為持。將軍起，先敬了太子赫連齊，言辭恭謹得，毫無半分不妥。
接著，將軍走向了親忠王赫連於啟。燈火映在他的側臉，勾勒出從額角到下頷的凌厲線條，可那含笑的眉眼又將其化一種近乎人的俊。他在親忠王案前站定。
“久聞王爺忠義，力主兩國和睦，外臣敬佩。敬王爺此杯，願王爺之志，能國家之福。”話語懇切，目坦。
親忠王對這位英氣人又禮儀周到的齊朝將頗有好，哈哈一笑，端起金碗：“將軍客氣！老夫別無所求，只願西域與齊朝，永為兄弟之邦！”
兩隻酒杯在空中接近。金碗與玉杯輕，發出一聲脆響。兩人因敬酒作而自然前傾，此時將軍清冷的聲音穿過喧鬧的樂聲，只清晰傳他一人耳中：
“親忠王，不知天水幾日夜打鐵之聲，可曾驚擾王駕？若是為了狩獵而備，太子殿下獵鹿的胃口，未免有些大。”
親忠王臉上的笑容驟然凝固，舉碗的手僵在半空。將軍的話如連珠疾箭，不給他毫息之機，下一句更誅心的言辭已破風而至：
“瓊廬山腹地，練的新兵都是西域的壯男丁，太子殿下這般掘國本、以飼鷹犬的練兵之法，倒是酷似我朝的死囚營。”
親忠王只覺得一寒氣自腳底直衝頭頂，握著金碗的手指瞬間冰涼。太子私自擴軍、鍛造重甲武……這事連齊朝也知道了！
“我齊朝皇帝陛下，願結姻親之好。然我朝邊軍二十萬，弓弩皆已校驗，糧草已聚於闔西。”
“親忠王，”將軍的稱呼帶著前所未有的鄭重，“和親，是為生路。若此路自而斷……則我朝鐵騎，或許很樂意幫西域清理門戶。王爺，明日大典之上，這西域的太平，繫於王爺一念，看您是保，還是不保。”
話音落下，將軍已仰頭飲盡杯中酒，笑意未減，彷彿剛才那番私語從未發生。他甚至對猶自於巨大震撼中的親忠王點了點頭，關切道：“王爺，酒烈，慢飲。”
夜宴正酣。空氣裡的酒氣與薰香糾纏在一起，濃得化不開，也讓人口發悶。那急管繁弦的樂聲，聽久了不像慶祝，倒像閻羅殿催命的魂鈴。
親忠王面上不見異樣，但手中金碗裡的酒，卻映出他眼中滿溢的驚駭。將軍的話，太過於致命。
太子赫連齊暗中厲兵秣馬，所圖甚大，恐將引燃兩國戰火。此事他早有所察，只是鞭長莫及，一時奈何不得。
將軍所言，與他暗中所查全然印證。這已說明，齊朝對此事早已知曉。如今，齊朝大軍陳兵境上，更遞來一道沒有轉圜餘地的赤檄：西域若不自清門戶，則齊朝便將親提王師，以“懲戒背盟、肅清佞”之詔，越境征伐。
屆時，西域要應對的，便不止是蕭牆之禍，而是王師浩、玉石俱焚的傾國之災。
這不是商議，是最後通牒。是齊朝的使臣，將那把必須斬向太子的刀，生生塞進他手裡。
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