油燈的火苗漸漸穩定，木屋的空氣不再像之前那般繃。劉江的話，像一把鑰匙，打開了眾人心裡的死結，他們不是看不到聯盟的必要，只是被風險困住了腳步，而劉江的“分步走”計劃，讓風險變得可控。
“堡主說得對，”趙忠率先表態，他直，口的傷似乎也不那麼疼了，“先找黑風寨和青石寨試水，穩妥。黑風寨的寨主張彪，原是薊州衛的把總，俺認識，為人還算正直，當年薊州衛城破，他帶著殘兵殺出來，沒降清，有骨氣。俺寫封信給他，李三帶著信去，再幫他們做點實事，他肯定願意跟咱們結盟。”
李三立刻拍著脯：“趙叔放心！俺這就去準備，明天一早就帶著機隊出發！帶上二十斤種子，五斤草藥，再帶幾個人，幫青石寨打流寇，保證把事辦得妥妥的！”
老周也鬆了口氣，開始盤算：“二十斤種子，五斤草藥，不算多，咱們還能承擔。要是能和青石寨談妥，他們秋收時給咱們換糧，至能多三百斤糙米，緩解不力。至於黑風寨，他們有鐵礦的訊息，要是能幫咱們採鐵，孫師傅鑄炮就不愁料了。”
孫鐵匠眼前一亮：“對！要是有鐵礦，俺能把鑄炮的速度加快，第三門炮十日能，第四門、第五門，一個月就能鑄好！到時候咱們有五門弗朗機炮，就算清軍來二十門紅大炮，也能跟他們拼拼火力！”
劉遠看著眾人重新燃起希的樣子，終於嘆了口氣，攥著柺杖的手鬆了些：“江兒，爹不是反對你，是怕你冒太大的險。既然你們都覺得可行，爹也不攔著。只是有一條，派去的人，一定要多加小心，清山寨的底細，別被人賣了還不知道。還有，堡的防不能松，趙忠，你傷勢沒好，城防加固的事，還要勞你多費心。”
“劉老爺放心！”趙忠重重點頭，“俺就算拄著柺杖，也會把城防加固好。東牆、南牆再加厚三尺，壕挖深加寬，埋上尖木和震天雷，就算清軍的紅大炮轟過來，也能多撐幾日，給李三他們爭取時間。”
王秀才也不再提“朝廷法度”，轉而務實起來：“堡主，聯絡山寨的事，要瞞著張大人（張文弼）。他要是知道咱們私聯山寨，肯定會上報朝廷，說咱們‘私結武裝，圖謀不軌’，到時候就算清軍不來，朝廷也可能派兵來剿。咱們對外就說，派李三出去勘察地形，尋找糧源，這樣比較穩妥。”
劉江點頭：“說得對。張文弼那邊，我會應付。他問起來，就說機隊去周邊勘察，為抵清軍做準備。你們也要叮囑下去，不許任何人洩聯盟的事，尤其是新投奔的人，防止有探子。”
眾人齊聲應和：“遵令！”
木屋的氣氛徹底輕鬆下來，之前的爭論，變了對下一步行的謀劃。李三在地圖上標記出前往黑風寨和青石寨的路線，詢問趙忠張彪的喜好，以便更好地通；老周開始盤點種子和草藥的庫存，確保明天能按時給李三；孫鐵匠則盤算著，要是拿到鐵礦，該如何調整鑄炮的工序，加快進度；劉遠則計劃著，如何跟周邊村落解釋機隊外出的事，順便再徵集一些糧食。
劉江看著眼前的景象，心裡的石頭終於落了地。他知道，聯盟的路不會一帆風順，山寨的整合、資源的分配、清軍的干擾、朝廷的猜忌，都會是難題。但至，他們不再是坐以待斃，而是主出擊，為自己爭取生機。
“好了，”劉江站起，油燈的映在他臉上，眼神堅定，“就按咱們商議的辦。李三，明天一早出發，注意安全，遇事多跟趙叔書信聯絡；趙忠，城防和山寨聯絡的銜接，就給你；老周，糧食和資的調配，辛苦你；孫師傅，加快鑄炮，這是咱們的底氣；爹，堡的人心安和張文弼的周旋，還要靠您。”
每個人都領了任務，臉上帶著前所未有的堅定。他們知道，這不僅是一次戰略方向的轉變，更是一場豪賭，賭山寨會真心聯盟，賭清軍的進攻會被拖延，賭他們能在絕境中，為劉家堡闖出一條生路。
走出木屋時，天已經矇矇亮。東方的天際線泛起魚肚白，過山坳的隙，灑在秘工匠坊的屋頂上，茅草上的珠反著微。李三帶著機隊的人，已經在收拾行裝，種子和草藥裝在布袋裡，綁在馬背上；趙忠拄著柺杖，正往城頭走去，準備安排城防加固；劉遠則朝著糧庫的方向走，要去盤點資。
劉江站在木屋前，著眼前忙碌的影，心裡清楚：戰略方向已經確定，接下來就是執行。聯盟的路或許難走，但只要所有人齊心協力，就沒有走不通的路。他抬手向遠方的山區，那裡藏著他們的希，也藏著未知的風險。但他不怕，從守住劉家堡的那一刻起，他就知道，唯有主出擊，才能在這世中活下去。
清廷的影還在籠罩，張文弼的監視還在繼續，山寨的聯盟充滿變數，可劉家堡的人們，已經邁出了破局的第一步。這場戰略方向的辯論，不僅統一了思想，更點燃了新的希，他們不再是困在孤堡裡的羔羊，而是要為聯合起來的狼群，用自己的力量，對抗即將到來的風暴。
