火牆的餘燼還在噼啪作響，暗紅的火映照著西南節點的戰場，將滿地的和跡染詭異的調。燃燒的矮牆已化為焦黑的殘骸，空氣中瀰漫著刺鼻的焦糊味、腥味和未散盡的硫磺味，嗆得人嚨發，每一次呼吸都帶著灼痛。
劉江拄著長刀，艱難地站直。他的甲冑早已徹底破碎，肩甲斷裂耷拉在肩頭，甲佈滿彈痕和刀痕，一道深可見骨的傷口從肋下延到腰間，鮮順著破碎的甲片往下淌，在地上積一小灘。左臂的繃帶徹底被浸，傷口在剛才的反突擊中再次撕裂，疼得他渾搐，卻死死咬著牙，沒有發出一聲。他的臉上沾滿了塵土、漬和菸灰，唯有一雙眼睛，依舊銳利如刃，卻也難掩深的疲憊與沉痛。
反擊功了，他們暫時遏制了清軍的突破，將衝線的牙喇全部殲滅。但這份“功”，是以難以承的代價換來的。
劉江緩緩抬起頭，目掃過戰場。地上橫七豎八地躺著雙方士兵的，守軍的大多穿著破舊的皮甲，握著簡陋的武，有的還保持著衝鋒的姿態，手指死死攥著敵人的襟；清軍的則著厚重的鐵甲，堆疊在壕邊緣和矮牆下，了一道猙獰的屏障。而他帶來的三十餘人的核心預備隊，此刻只剩下寥寥數人——老周倒在不遠的泊中，口被長刀刺穿，手中還攥著那削尖的木；兩名工匠為了掩護孫小寶點燃火油，被清軍刀砍死，扭曲地蜷在一起；還有幾名親衛，都倒在了衝鋒的路上，沒有一個人退。
“堡主……”張文弼踉蹌著走到劉江邊，他的左臂無力地垂著，袖子被鮮浸，顯然是骨折了，手中的長劍也斷了半截，“咱們……守住了。”他的聲音沙啞得幾乎聽不清，臉上沒有毫喜悅，只有難以言喻的沉重。
孫小寶也一瘸一拐地走過來，他的右被火焰燒傷，皮焦黑落，每走一步都疼得額頭冒汗，手中的鐵錘早已不知丟在了哪裡，只剩下一雙沾滿汙和炭灰的手。“堡主，火油……用完了，火藥也只剩最後兩包了。”
劉江沒有說話，只是緩緩閉上眼睛。老周的憨厚、工匠的執著、親衛的忠誠……一張張悉的面孔在腦海中閃過，最終都定格在戰死的瞬間。這些人，有的是讀書人，有的是工匠，有的是普通文書，他們本不該出現在戰場上，卻為了守護劉家堡，獻出了自己的生命。這份代價，太重了，重到他幾乎無法承。
“清點人數，救治傷員。”劉江睜開眼睛，聲音平靜得可怕，卻帶著一不容置疑的力量，“陳武，你帶人加固防線，用和殘破的盾車，把缺口堵上！”
“遵令！”陳武拖著傷的後背，艱難地應聲。他的戰袍早已被鮮染紅，臉蒼白如紙，卻依舊直腰板，轉組織倖存計程車兵清理戰場、加固防線。
倖存計程車兵們開始行起來，他們拖著疲憊的軀，將同伴的抬到一旁，簡單掩埋；將清軍的搬到缺口，與殘破的盾車、磚石一起，堆砌臨時的屏障。傷員們互相攙扶著，靠在矮牆下，沒有人抱怨，沒有人哭泣，只是默默舐著傷口，眼神空卻又帶著一殘存的倔強。
劉江走到老周的旁，蹲下，輕輕合上他圓睜的雙眼。老周的臉上還帶著一恐懼，卻更多的是堅定，他的手中依舊攥著那木，彷彿就算死了，也要用它來守護這片土地。劉江出手，想要取下他手中的木，卻發現他攥得太，只能作罷。
“老周，走好。”劉江低聲道，聲音帶著一不易察覺的哽咽。他站起，目掃過整個核心區——曾經繁華的街巷早已化為廢墟，如今他們能控制的區域，只剩下核心箭塔周邊不足百丈的範圍，還不到原來的四分之一。
一名士兵拖著殘破的箭囊，走到劉江面前，聲音沙啞：“堡主，箭矢只剩不到五十支了，火銃彈丸也用完了，剩下的只有刀、斧頭和木。”
劉江點點頭，心中早已瞭然。經過連日的戰，他們的資早已耗盡，彈藥告罄，武破舊，能戰之士僅剩百餘人，而且人人帶傷，有的斷了胳膊，有的瘸了，有的被燒傷，有的被箭穿，能完整站立的都寥寥無幾。
遠的清軍大營，漸漸安靜下來，炮火暫時停歇了，但這份安靜，卻比之前的猛攻更加令人窒息。劉江知道，清軍不是放棄了進攻，而是在調整部署，積蓄力量。他們的包圍圈越來越，像一張無形的網，將核心區死死困住，不給他們任何息和突圍的機會。
夕的餘暉過煙塵，灑在這片殘破的土地上，給一切都鍍上了一層悲壯的金。劉江靠在矮牆上，大口著氣，傷口的疼痛越來越劇烈，眼前陣陣發黑。他知道，他們已經走到了絕境，沒有彈藥，沒有援兵，沒有退路，只剩下這百餘名傷員和一座搖搖墜的核心箭塔。
但他沒有毫退的念頭。趙忠的戰死，父親的殉難，老周、工匠、親衛們的犧牲……無數人的鮮，鋪就了這條堅守之路。他不能退，也退不起，他必須守住這裡，守住這最後的尊嚴，守住漢人的骨氣，直到流盡最後一滴。
張文弼走到劉江邊，靠著矮牆坐下，看著遠的清軍大營，輕聲道：“堡主，你說……咱們這樣，值得嗎？”
劉江轉過頭，看著他蒼白卻堅定的臉，微微一笑，笑容裡帶著一悲壯，卻異常明亮：“值得。至，咱們沒有投降，沒有退，咱們用自己的，告訴了韃子，漢人不好惹，劉家堡不好欺！就算今日戰死，咱們的骨氣，也會留在這片土地上，永遠不會磨滅！”
張文弼點點頭，眼中閃過一釋然，他看著手中斷裂的長劍，輕聲道：“是啊，就算死，也要死得有尊嚴，死得有骨氣。”
遠的清軍大營，再次響起了低沉的鼓聲，像催命的符音，預示著新一的進攻即將開始。劉江緩緩站直，握了手中的長刀，雖然疲憊，雖然重傷，雖然絕境，他的眼神卻依舊堅定，像一座不屈的碑，佇立在這片即將迎來最終決戰的土地上。
代價已然付出，絕境已然來臨。但堅守，從未停止。
