夜幕像一塊沉重的黑布，緩緩覆蓋了劉家堡，將白日的腥與硝煙稍稍遮蔽，卻掩不住空氣中瀰漫的濃重腥味和焦糊味。遠的清軍大營亮起了點點篝火，像蟄伏的野睜開了眼睛，偶爾傳來幾聲戰馬的嘶鳴和士兵的吆喝聲，在寂靜的夜裡格外清晰，提醒著堡的倖存者，死亡的影從未遠去。
白日里震耳聾的炮聲和喊殺聲終於停歇，取而代之的是一種令人窒息的寧靜，只有晚風穿過殘破的街巷，吹斷壁殘垣上的焦木，發出“嗚嗚”的聲響，像亡魂的低語。核心區域的幾殘火還在頑強地燃燒，跳躍的火映照著滿地的和跡，將倖存者的影拉得很長，投在斑駁的磚石牆上，忽明忽暗。
這是清軍留給他們的短暫息——連續數日的猛攻讓清軍也付出了慘重代價，士兵疲憊不堪，傷員激增，他們需要時間調整部署、救治傷員、補充資，為最後的總攻做準備。而對於劉家堡的倖存者來說，這夜幕下的平靜，是生與死之間的寶貴間隙，是他們最後的準備時間。
核心箭塔周圍，倖存者們拖著疲憊到極致的軀，開始了張的忙碌。他們大多渾是傷，有的拄著斷矛，有的捂著流的傷口，有的一瘸一拐，卻沒有一個人躺下休息，每個人都在爭分奪秒，做著最後的努力。
傷棚就設在箭塔底層的角落，昏暗的油燈下，張文弼和僅剩的兩名老郎中正在搶救傷員。傷員們橫七豎八地躺在草蓆上，有的斷了胳膊，有的折了，有的被炮彈碎片劃傷，傷口化膿發炎，散發著惡臭。沒有足夠的草藥，沒有乾淨的繃帶，他們只能用燒過的布條勉強包紮，用烈酒消毒，每一次都伴隨著傷員們撕心裂肺的慘，卻沒有人敢停下。
“忍住！再忍一下！”張文弼按住一名正在搐的傷員，用鑷子小心翼翼地將嵌他中的彈片夾出。傷員疼得渾冒汗，牙齒咬得咯咯作響，卻死死咬住一塊破布，沒有發出一聲哭喊。張文弼的手臂也在流，骨折的左臂用布條簡單固定，每一下都牽扯著劇痛，額頭上滲出細的汗珠，卻依舊專注地理著傷口。
箭塔外，孫小寶帶著幾名倖存的工匠，正在收集散落的武。他們在堆中翻找，撿起清軍丟棄的長刀、長矛，拭乾淨上面的跡和塵土；將斷裂的箭桿重新削尖，綁上簡易的箭頭；把破損的火銃拆開，取出能用的零件，試圖拼湊出幾支能使用的武。孫小寶的右燒傷嚴重，每走一步都疼得齜牙咧，卻依舊扛著一把沉重的清軍長刀，蹣跚地走向箭塔，臉上滿是倔強。
“孫師傅，這裡有幾支完好的長矛！”一名年輕工匠喊道，從一清軍下拖出三支長矛。孫小寶點點頭，接過長矛，用力掰了掰，確認足夠堅固，才放心地放在一旁的武堆裡。那堆武寥寥無幾，大多是破損的，卻在篝火的映照下，泛著冷的，像是倖存者最後的希。
陳武帶著幾名士兵，正在修補防線。他們用清軍的、殘破的盾車、斷裂的木樑和磚石，加固著那道臨時堆砌的屏障。堆疊在一起，形一道詭異的矮牆，上面覆蓋著殘破的盾車和磚石，雖然簡陋，卻凝聚著倖存者最後的堅守。陳武的後背傷口還在流，每彎腰搬一次磚石，都疼得渾抖，卻依舊咬牙堅持，裡不斷嘶吼著：“快！再加固些！韃子隨時可能再來！”
劉江獨自站在箭塔頂層，俯瞰著下方忙碌的影。夜幕下的劉家堡一片狼藉，殘破的房屋、斷裂的城牆、堆積的，像一幅地獄般的畫卷。他的上佈滿了傷口，甲冑早已破碎不堪，左臂的傷口在晚風中作痛，疲憊像水般湧來，幾乎要將他淹沒。
他緩緩走下箭塔，開始清點人數。每走到一個人邊，他都會停下腳步，輕聲問一句，記下名字。
“張文弼。”
“在。”張文弼抬起頭，臉上滿是塵土和漬，眼神卻依舊堅定。
“孫小寶。”
“俺在！”孫小寶放下手中的長矛，大聲應道。
“陳武。”
“末將在！”陳武直，聲音沙啞卻有力。
劉江一個個點著名字，每點一個，心裡就沉一分。曾經數千人的劉家堡，如今只剩下不到一百人，其中能戰計程車兵只有四十餘人，其餘的都是重傷員、老人和孩子。他們每個人都帶著傷，每個人的臉上都寫滿了疲憊，卻沒有一個人眼神躲閃，沒有一個人出退的神。
走到一名年輕士兵邊，劉江認出他是小李，那個曾經在城頭放哨的年。此刻，小李的一條被打斷，靠在牆上，手裡握著一把短刀，看到劉江，他努力直，輕聲道：“堡主，俺還能打！”
劉江點點頭，拍了拍他的肩膀，嚨有些發，說不出話來。他繼續往前走，走到一個孩子邊，那孩子只有七八歲，是之前躲在地下室的流民之子，父母都已戰死，此刻正抱著一木，蹲在牆角，眼神里沒有了恐懼，只有與年齡不符的堅定。
“孩子，怕嗎？”劉江輕聲問。
孩子搖搖頭，握了手中的木：“不怕！劉堡主說，只要我們不退，就能守住家園！”
劉江的心像被什麼東西狠狠撞了一下，眼眶微微泛紅。他轉過，不再清點，只是默默地看著眼前這些人——有文臣，有工匠，有士兵，有老人，有孩子，他們來自不同的地方，有著不同的份，卻在這一刻，為了同一個信念，聚集在一起，堅守著這片殘破的土地。
他知道，這份息是短暫的，清軍的總攻隨時可能到來。他們沒有彈藥，沒有援兵，沒有退路，手中的武簡陋，人數寥寥無幾，面對的是數倍於己的銳清軍，這場堅守，註定是一場悲壯的結局。
但他也知道，這些人不會投降，不會退。趙忠的戰死，父親的殉難，無數同伴的犧牲，早已點燃了他們心中的火焰，那份寧死不屈的骨氣，那份守護家園的信念，早已融他們的，就算戰到最後一個人，就算化為灰燼，也絕不會低頭。
劉江緩緩走到箭塔中央，拿起一面殘破的劉家堡旗幟——那是從一士兵上取下的，旗幟上滿是刀痕和漬，“劉”字依舊清晰可見。他將旗幟高高舉起，對著所有幸存者，聲音沙啞卻異常堅定：“弟兄們，百姓們，今夜是我們最後的準備時間。明日，韃子必將發起最後的總攻，我們可能守不住，可能會全部戰死在這裡。但我希大家記住，我們不是逃兵，不是懦夫，我們用自己的，守護了家園，守護了漢人的骨氣！就算死，也要死得有尊嚴，死得有價值！”
“死戰到底！”
“死戰到底！”
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