秋末的過稀疏的樹林，灑在劉家堡西側新開墾的梯田上。層層疊疊的田壟沿著山坡延，像一道道凝固的波浪，田地裡新翻的泥土散發著溼潤的腥氣，幾名農夫正彎腰點播麥種，糙的手將種子均勻地撒進裡，再用鋤頭輕輕覆土。不遠的山谷中，一條新挖的水渠蜿蜒向前，清澈的溪水順著渠槽流淌，滋潤著乾涸的土地，幾名聯軍士兵正和百姓一起，用石塊加固渠岸，汗水順著臉頰落，滴在泥土裡，暈開一小片溼痕。
這是聯盟整合後的首次大規模屯田。劉江推行“戰時集中，閒時屯墾”政策後，各山寨的銳戰兵在每日訓練之餘，全部投開墾；非戰時期的自衛力量和百姓更是全員參與，短短一個月，便在劉家堡周邊及各山寨安全區域，開墾出近千畝梯田和山谷農田。
“王主事，這片梯田的麥種都播完了，接下來就能等著出苗了！”一名老農直起，捶了捶痠痛的腰，對著不遠拿著賬簿的王啟年喊道。
王啟年快步走過來，低頭檢視田壟，確認種子覆蓋均勻，才點點頭，在賬簿上記下：“好，記上，西坡三號梯田，麥種點播完畢，預計來年四月收割。”他的臉上滿是疲憊，卻難掩欣，作為民政司主事，他最清楚糧食對聯盟的重要，這些新開墾的土地，就是聯盟活下去的希。
為了最大化利用土地，劉江和民政司經過反覆商議，制定了“主輔結合”的種植計劃：梯田主要種植粟、麥等耐旱、高產的主食，保障基本口糧；山谷水源充足的區域，除了種植水稻，還擴大了蘿蔔、白菜、土豆等蔬菜的種植面積，補充維生素和膳食纖維。同時，組織老農總結經驗，推廣“作”“堆”等改良土壤的方法，試圖提高產量。
“李大叔，這堆一定要均勻撒開，不然地力不均，麥子長不好！”一名農技人員對著正在施的老農喊道。老農點點頭，將腐的秸稈和牲畜糞便混合的料，小心翼翼地撒在田壟上。戰後，牲畜數量銳減，料短缺，百姓們便收集秸稈、落葉，甚至挖取河泥，千方百計改良貧瘠的山地土壤。
然而，現實的困境，遠比想象中更加嚴峻。
王啟年走到一梯田邊緣，蹲下子，抓起一把泥土，用力攥了攥，泥土很快散開，顆粒糙，夾雜著不碎石。他眉頭鎖，輕輕嘆了口氣——這片山地看似廣闊，實則土層淺薄，力低下，即便是心改良，預計畝產也不足百斤，遠低於平原地區。
“王主事，俺們盡力了，可這地實在太貧瘠，怕是收不了多糧食。”旁邊的老農看著他的神，低聲道，語氣裡滿是無奈。
王啟年點點頭，沒有說話。他心裡清楚，這不是農夫們不盡力，而是自然條件的限制。聯盟下轄的十二座山寨，大多依山而建，可耕種的平地極，只能開墾山地梯田，產量天生限。
更讓人頭疼的是農和耕牛的短缺。孫小寶帶著工匠坊日夜趕工，打造了百餘件鋤頭、犁鏵，卻依舊杯水車薪。許多農夫只能用簡陋的木犁，甚至直接用手挖地；耕牛更是稀缺，整個聯盟只剩不到三十頭，大多集中在劉家堡周邊，各山寨的農夫們只能幾戶合用一頭牛，更多的時候，是靠人力拉犁，效率低下，人人累得筋疲力盡。
“孫師傅，能不能再趕製一批犁鏵？各山寨都催得，沒有農，屯田本推進不！”王啟年找到正在工匠坊打鐵的孫小寶，焦急地問道。
孫小寶了把臉上的汗水，指著爐邊堆積的鐵料，苦笑道：“王主事，不是俺不趕，是鐵料不夠啊！之前的鐵料都用來修武、築防了，剩下的這點，勉強夠打造農，可耕牛沒有，就算有犁鏵，也沒用啊！”
王啟年看著堆積如山的木柴和有限的鐵料，心中滿是沉重。農可以慢慢打造，可耕牛的短缺，短期本無法解決。沒有耕牛，僅靠人力，想要開墾更多土地，提高產量，難如登天。
更大的威脅，來自外部的擾。
午後，一陣急促的馬蹄聲打破了山谷的寧靜。“不好了！有小韃子騎兵擾東坡梯田！”一名偵查兵策馬狂奔而來，高聲喊道。
正在組織百姓灌溉的聯軍小隊長立刻吹響號角，二十餘名聯軍士兵迅速集結，拿起武，朝著東坡梯田衝去。東坡梯田裡，幾名農夫嚇得四逃竄，十幾名清軍騎兵正揮舞著長刀，肆意砍殺，燒燬田壟，破壞水渠。
“殺！”聯軍士兵怒吼著衝上去，與清軍騎兵展開廝殺。清軍騎兵人數雖，卻馬湛，裝備良，聯軍士兵依託梯田的地形頑強抵抗，付出了三人傷亡的代價，才將清軍騎兵擊退。
可梯田已經遭到嚴重破壞：剛播下的麥種被馬蹄踐踏，水渠被砍斷，溪水漫溢，淹沒了大片田地。農夫們看著被毀的梯田，眼中滿是絕，有的甚至忍不住哭出聲來。
“這已經是這個月第三次擾了！”小隊長帶著士兵清理戰場，對著趕來的王啟年咬牙道，“韃子雖然退走了主力，卻留下不小騎兵，專門擾屯田和運輸線路，還有周邊的土匪，也趁機作，我們分乏啊！”
王啟年看著被毀的梯田，心中一陣刺痛。為了保護屯田區，劉江不得不從聯軍銳營中調兵力，在各屯田區周邊設立警戒哨，巡邏防護。可聯盟的兵力本就有限，分散防守後，不僅削弱了主力的戰鬥力，也影響了屯田的人力投，形了惡迴圈。
訊息傳到劉家堡，劉江正在校場視察聯軍訓練。得知東坡梯田被擾，他的臉瞬間沉了下來，轉對陳武道：“立刻增派兵力，加強各屯田區的巡邏，尤其是夜間防護。另外，讓陳烈的前鋒營加大偵查範圍，一旦發現小清軍或土匪，立刻殲滅，絕不能讓他們再破壞屯田！”
“遵令！”陳武立刻領命，轉安排兵力調配。
劉江走到校場邊的高地，著遠的梯田和山谷，心中滿是沉重。屯田的深化，是聯盟生存的本，可貧瘠的土地、短缺的農耕牛、頻繁的外部擾，像三座大山，得他們不過氣。
張文弼走到他邊，輕聲道：“總制，民政司統計了各山寨的糧食儲備，加上今年秋收的量糧食，最多隻能支撐到明年開春。如果屯田產量達不到預期，恐怕會出現糧荒。”
劉江點點頭，聲音沙啞：“我知道。短期之，只能過外部貿易，換取糧食、鐵料和耕牛。通知各山寨，整理多餘的皮、藥材，由聯盟統一組織，派銳護送，前往南方的集鎮進行貿易。同時，讓軍務堂加強貿易線路的防護，確保資安全。”
“好。”張文弼應聲記下，心中卻清楚，外部貿易也充滿風險，清軍在各通要道都設有關卡，稍有不慎，就會人財兩空。
夕西下，梯田裡的農夫們漸漸散去，留下一片狼藉的東坡梯田，和依舊在忙碌計程車兵們。晚風拂過，帶來一涼意，也帶來了淡淡的哀傷。
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