漢武帝徵和三年（西元前 90 年）
春天一月，漢武帝到雍縣，又到了安定和北地。
匈奴侵五原和酒泉，殺了兩個都尉。三月，漢武帝派遣李廣利率領七萬人從五原出發，商丘率領兩萬人從西河出發，馬通率領四萬騎兵從酒泉出發，去攻打匈奴。
夏天五月，大赦天下。
匈奴單于得知漢朝大軍出，就把他們的輜重都搬到了北面的郅居水；左賢王驅趕著他的百姓渡過餘吾水，往東北走了六七百里，駐紮在兜銜山；單于親自率領銳部隊渡過姑且水。商丘的軍隊到了之後，沿著一條曲折的小路追擊，啥也沒發現，就往回走了。匈奴派大將和李陵率領三萬多騎兵追擊漢軍，雙方打了九天，一直追到奴水；匈奴沒佔到便宜，就撤回去了。馬通的軍隊到了天山，匈奴派大將偃渠率領兩萬多騎兵攔截漢軍，偃渠看到漢軍兵力強盛，就帶兵離開了；馬通的軍隊沒有什麼損失。當時，漢朝擔心車師國的軍隊會阻攔馬通的軍隊，就派開陵侯娩率領樓蘭、尉犁、危須等六個國家的軍隊一起圍攻車師，把車師的國王和百姓都俘獲了才回來。貳師將軍李廣利出兵塞外，匈奴派右大都尉和衛律率領五千騎兵在夫羊句山峽攔截漢軍，李廣利打敗了他們，還乘勝向北追擊到範夫人城。匈奴人都嚇得趕跑，沒人敢抵抗。
當初，李廣利出兵的時候，丞相劉屈氂為他送行，一直送到渭橋。李廣利說：“希君侯您早點奏請皇上立昌邑王為太子；要是昌邑王能當上皇帝，您以後還擔心啥呢！” 劉屈氂答應了。昌邑王是李廣利妹妹李夫人的兒子；李廣利的兒又是劉屈氂兒子的妻子，所以他倆都想立昌邑王為太子。正巧者令郭穰告發 “丞相夫人詛咒皇上，還和李廣利一起祈禱祭祀，想讓昌邑王當皇帝”，經過查驗，這罪名可是大逆不道。
六月，漢武帝下詔，把劉屈氂放在廚車上示眾，然後在東市腰斬，他的妻子兒也在華街被斬首示眾；李廣利的妻子兒也被抓了起來。李廣利聽到這個訊息，又擔憂又害怕，他的屬胡亞夫也為了躲避罪責隨軍出征，就勸李廣利說：“您的夫人和家人都被府抓了，如果您就這麼回去，肯定沒啥好果子吃，說不定正好進監獄，到那時，郅居水以北的地方，您還能再見到嗎！” 李廣利聽了心裡就犯起了嘀咕，想著乾脆深敵境，立下戰功或許還有轉機，於是向北一直打到郅居水邊。匈奴人已經離開了，李廣利就派護軍率領兩萬騎兵渡過郅居水，結果上了左賢王和左大將率領的兩萬騎兵，雙方戰了一天，漢軍殺了左大將，匈奴死傷很多。軍中的長史和決眭都尉煇渠侯商量說：“將軍心懷異心，想拿大家的命冒險來立功，恐怕這次一定會失敗。” 兩人就謀劃著一起抓住李廣利。李廣利聽說了，就把長史給殺了，然後帶兵往回走，到了燕然山。單于知道漢軍又累又乏，就親自率領五萬騎兵攔截攻擊李廣利，雙方死傷都很多；到了夜裡，匈奴人在漢軍營地前挖了好幾尺深的壕，然後從後面猛攻，漢軍大，最終戰敗；李廣利沒辦法就投降了匈奴。單于早就知道他是漢朝的大將，就把兒嫁給他，對他的尊崇和寵超過了衛律。而李廣利在漢朝的宗族就都被滅族了。
秋天，鬧起了蝗災。
九月，原來城父縣的縣令公孫勇和他的門客胡倩等人謀劃造反，胡倩假裝祿大夫，說自己是被派來督察盜賊的；淮太守田廣明察覺到不對勁，就發兵把他們抓起來殺了。公孫勇穿著繡，坐著四匹馬拉的車子到了圉縣；圉縣的守尉魏不害等人把他給殺了。漢武帝封魏不害等四人做了侯。
這時候，吏和百姓互相告發對方用巫蠱之害人的，經過查驗大多都不屬實。漢武帝也漸漸明白太子當初是因為惶恐害怕，並沒有其他的意思，正好高寢郎田千秋上書急奏報事變，為太子申冤說：“兒子用父親的軍隊，最多也就該挨頓打。天子的兒子因為過失殺了人，又能有什麼大罪呢！我曾經夢到一個白頭老翁教我這麼說的。” 漢武帝看了奏書後恍然大悟，召見田千秋，對他說：“父子之間的事，旁人很難說清楚，只有您明白其中不是那樣。這一定是高廟的神靈讓您來開導我，您就應該做我的輔佐大臣。” 當場就封田千秋為大鴻臚，還把江充的家族滅了，把蘇文在橫橋上燒死，那些在泉鳩裡對太子武的人，最初被任命為北地太守，後來也被滅族。漢武帝可憐太子無辜，就修建了思子宮，還在湖縣建了歸來思之臺，天下人聽說後都為之悲痛。
漢武帝徵和四年（西元前 89 年）
春天一月，漢武帝到東萊，來到大海邊，想要乘船出海尋找神山。大臣們紛紛勸諫，漢武帝本不聽；結果海上狂風大作，天昏暗，海水波濤洶湧。漢武帝在那兒待了十多天，連樓船都沒辦法乘坐，只好返回。
二月丁酉日，雍縣天空沒有云，卻響起了三次像打雷一樣的聲音，還落下兩塊隕石，黑得像黑玉。
三月，漢武帝在距定親自耕種。之後回到泰山，舉行封禪儀式。庚寅日，在明堂祭祀。癸巳日，在石閭山舉行祭地儀式，接見大臣們的時候，漢武帝說：“我即位以來，做了很多狂妄悖逆的事，讓天下百姓苦，現在後悔也來不及了。從今往後，凡是有傷害百姓、浪費天下財的事，統統都要停止。” 田千秋說：“那些方士說能找到神仙的人特別多，可到現在也沒看到什麼顯著的功效，我請求把他們都罷免、趕走。” 漢武帝說：“大鴻臚說得對。” 於是把那些等候神仙降臨的方士都給打發走了。從這以後，漢武帝每次面對大臣們，都會嘆說：“以前我真是又愚蠢又糊塗，被那些方士給騙了。這天下哪有什麼仙人，全都是些妖言妄語罷了！注意飲食、吃點藥，頂多也就是能生點病而已。”
夏天六月，漢武帝回到甘泉宮。
丁巳日，漢武帝任命大鴻臚田千秋為丞相，封他為富民侯。田千秋沒什麼特殊的才能、學問，也沒有什麼資歷和功勞，就因為一句話讓漢武帝醒悟，幾個月就當上了宰相，還被封侯，這在世上可從來沒有過。不過田千秋為人敦厚，很有智謀，居相位，很是稱職，比他前後的幾位丞相都強。
在這之前，搜粟都尉桑弘羊和丞相、史一起上奏說：“臺東面有五千頃以上的可灌溉田地，可以派遣屯田計程車兵，設定三個校尉分別守護，多種些五穀；從張掖、酒泉派遣騎假司馬去偵察敵；招募強壯、敢於遷徙的百姓到屯田的地方，進一步開墾灌溉田地，逐漸修築一些亭燧，把這些亭燧連一片向西延，這樣就能威懾西域各國，輔助烏孫國。” 漢武帝就下了一道詔書，深刻地陳述了自己過去的悔恨：“之前有關部門上奏，想給百姓增加賦稅，每人三十錢，用來補充邊防費用，這可把那些老弱孤獨的人害苦了。現在又請求派遣士兵到臺屯田。臺在車師西邊一千多里，之前開陵侯攻打車師的時候，雖然取勝，讓車師王投降了，可因為路途遙遠，糧食匱乏，在路上死的人就有好幾千，更何況再往西去呢！以前是我糊塗，因為軍候弘上書說‘匈奴把馬的前後綁起來放在城下，還大聲喊 “漢人，我把馬送給你們”’，再加上漢朝的使者長時間被扣留在匈奴沒回來，所以才派貳師將軍出征，想借此提高漢朝使者的威。以前，卿、大夫們參與謀劃大事，都要參考蓍草占卜和甲占卜的結果，不吉利就不行。當時我把匈奴綁馬的書信拿給丞相、史、二千石員、各位大夫、郎、研究文學的人，甚至郡、屬國都尉等看，大家都說‘匈奴自己綁了他們的馬，這太不吉利了！’還有人認為‘這是匈奴想顯示自己強大，其實他們是因為自己不足，才故意向人顯示自己有餘。’公車府的方士、太史、研究星象、氣的人以及太卜，用甲和蓍草占卜後都認為‘吉利，匈奴一定會被打敗，這可是機不可失啊。’還說‘北伐一定會功，在鬴山必定能取勝。占卜顯示，各位將領中貳師將軍最吉利。’所以我才親自派遣貳師將軍到鬴山，還下詔讓他千萬不要深敵境。可現在看來，當初的計謀和占卜的兆頭都錯得離譜。重合侯抓到匈奴的偵察兵，才知道‘綁馬是匈奴對軍事行的詛咒’。匈奴人常說‘漢朝雖然很大，但是不耐飢，就像丟了一隻狼，卻嚇跑了一千隻羊。’後來貳師將軍戰敗，士兵死的死、逃的逃，我心裡一直非常悲痛。現在又請求到遙遠的臺去屯田，還想修築亭燧，這是在折騰天下百姓，可不是優待百姓的做法，我實在不忍心聽到這樣的建議！大鴻臚等人又提議招募囚徒去送匈奴使者回國，明確封侯的獎賞來報復匈奴，這種事五霸都不會去做。而且匈奴抓到漢朝投降的人，常常會對他們進行搜盤問，打聽他們知道的訊息，咱們的計謀怎麼能行得通呢！如今最重要的是止苛刻殘暴的行為，停止擅自徵收賦稅，大力發展農業，恢復養馬的法令，來補充兵源的不足，不使軍備缺乏就行了。各郡國的二千石員，要各自上奏進獻養馬的方法和補充邊防的況，並和上計簿一起上報。”
從這以後，漢武帝不再對外出兵，還封田千秋為富民侯，以此表明要讓百姓休養生息，想著讓百姓富足。又任命趙過為搜粟都尉。趙過推行代田法，他所用的耕耘農都很靈巧方便，他把這些方法教給百姓，百姓用的力氣，收穫的糧食卻更多，大家都覺得很便利。
司馬評論說：這天下確實從來都不缺人才啊！漢武帝喜歡征伐四方，建立功業，那些勇敢無畏、不怕死的人就充滿了朝廷，開拓疆土，沒有不如意的。等到後來要讓百姓休養生息，重視農業，趙過這樣的人就出來教百姓耕種，百姓也因此得到了好。這同一個君主，前後的興趣好截然不同，而人才總能順應他的需求。要是漢武帝能有夏禹、商湯、周文王那樣的度量，來振興像商、周那樣的太平盛世，難道還會沒有像三代那樣的賢臣輔佐他嗎！
秋天八月辛酉日月底，發生了日食。
衛律嫉妒李廣利到單于的寵，正巧匈奴單于的母親閼氏生病了，衛律就指使胡巫說：“先單于發怒說：‘匈奴以前祭祀軍事的時候，常常說抓到貳師將軍用來祭祀土地神，為什麼現在不用呢？’” 於是就把李廣利抓了起來。李廣利大罵道：“我死了一定會滅掉匈奴！” 匈奴人還是把李廣利殺了用來祭祀。
評論
這一時期，漢武帝統治下的西漢王朝可謂風雲變幻，外困又迎來轉折。
在軍事上，漢朝與匈奴的戰爭依舊膠著。漢軍多路出擊，雖有區域勝利，但李廣利的投降為一大敗筆，不僅使漢朝軍事力量損，更反映出將領為求自保或私利，在戰爭中決策的複雜與危險。而將領間的矛盾與背叛，也凸顯出軍隊部管理的問題，這一系列事件嚴重削弱了漢朝在邊疆的軍事優勢。
政治層面，巫蠱之禍的後續影響仍在發酵。隨著真相逐漸浮出水面，漢武帝開始反思，為太子平反，懲相關臣，一定程度上緩和了朝廷部張的政治氛圍。但這場大禍已對皇室和朝廷造了難以估量的創傷，許多無辜之人喪命，政治生態遭到嚴重破壞。
經濟與民生方面，漢武帝意識到過去政策對百姓的傷害，決定轉變治國策略，停止對外征伐，實施休養生息政策，封田千秋為富民侯，推行趙過的代田法，這一系列舉措旨在恢復經濟，減輕百姓負擔，現出漢武帝在統治後期對國家發展方向的重新審視與調整。
漢武帝自的轉變也頗為關鍵，他從迷信方士、好大喜功逐漸走向反思與務實。這一轉變雖來得有些遲，但對西漢王朝而言意義重大，避免了國家因持續的過度消耗而走向衰落，為後續的發展奠定了一定基礎。總之，這一時期是西漢歷史的重要轉折點，它展示了一個龐大帝國在盛極而衰過程中的掙扎與自我修復，也讓我們看到了統治者決策對國家命運的深遠影響。
