今日是新年，天剛矇矇亮，府中四人便已起忙碌。胖子扎著圍鑽進廚房，鍋碗瓢盆的撞聲早早響起；小桃挽著袖口在旁打下手，一會兒遞菜一會兒桌，作麻利。另一邊，朱剩已換好一不起眼的布，旁的蔣瓛拎著兩個緻的木盒，兩人一番喬裝後，駕著馬車便朝著魏國公府的方向走去。
“公子，咱們一會兒走正門嗎？”路上，蔣瓛忍不住問道。
馬車朱剩淡淡道：“不，走後面。”
“可今兒是大過年的，走後門是不是……不太合規矩？”蔣瓛面遲疑，畢竟對方是魏國公，這般行事怕是會失了禮數。
“無妨。”朱剩語氣篤定，“徐叔不是拘禮之人，定然不會在意這些。何況眼下況，我還不能過早暴在朝中大臣與勳貴們眼前，多一事不如一事。”
不多時，兩人便到了魏國公府後門。朱剩下了馬車上前輕叩門環，蔣瓛則穩穩拎著禮站在一旁。片刻後，門“吱呀”一聲開啟，開門的是府裡的老管家吳伯。他見門外站著的是朱剩，先是一愣，隨即迅速探出頭朝四周掃了一圈，確認沒有可疑暗哨後，才手接過蔣瓛手裡的木盒，躬恭敬道：“朱公子，快請進。”
朱剩抬腳邁進門檻，又回頭看向蔣瓛，眼神嚴肅了幾分：“你在外面守著，若是遇到形跡可疑之人，直接敲暈丟到遠些的地方，別驚其他人。”
“明白，公子放心。”蔣瓛拱手應道，順勢退到了門側影裡。
“朱公子，這邊請。”吳伯提著木盒在前引路，邊走邊笑著說，“公子帶來的這件看著新鮮，是給老爺準備的新年禮吧？”
“算是吧。”朱剩點頭，“這裡面是我新琢磨出來的‘香皂’，既能洗手洗，用來洗澡也，洗完後上會留些淡淡的香味，正好給府裡的眷們用。”
“哦？還有這般新奇的東西？”吳伯眼睛一亮，連忙道，“那老奴就先替我家老爺，謝過朱公子的心意了。”
“吳伯客氣了。”朱剩隨口應著，又問，“徐叔叔起了嗎？”
“起了，老爺今兒起得比往常還早。”吳伯嘆了口氣，“按往年的規矩，這會兒老爺該去幾位老國公府裡拜年了，可如今這形……也只能留在府裡待著。”
說話間，兩人已穿過幾道迴廊，來到一間雅緻的書房前。吳伯停下腳步，對朱剩道：“朱公子，老爺就在裡面，老奴這就去通報。”說著便上前輕叩房門。
屋很快傳來徐達沉穩的聲音：“何事？”
“老爺，是朱公子來了。”吳伯恭敬回話。
下一秒，房門“嘩啦”被拉開，著一棗紅新錦袍的徐達出現在門口，臉上滿是笑意，眼角的皺紋都舒展了幾分。他對著朱剩招了招手：“來了？快進來暖和暖和！老吳，去沏壺上好的龍井來，再端些點心。”
“哎，好嘞！”吳伯應了一聲，放下禮盒轉快步去了茶水房。
剛進書房，徐達便上下打量著朱剩，笑著拍了拍他的肩膀：“小子，這幾個月不見，子骨倒是壯實了不！我聽說，你如今在老殺才手下，都能撐上兩刻鐘了？”
朱剩撓了撓頭，臉上帶著幾分靦腆，卻也難掩幾分底氣：“託徐叔叔的福，小子現在勉強能在殺才叔手下撐夠兩刻鐘，還差得遠呢。”
“差得遠？”徐達哈哈一笑，眼底滿是讚許，“你可別不知足，你小子本就是天生練武的好苗子。放眼整個應天，能在短短三個月裡，從老殺才手下撐過兩刻鐘的，可沒幾個人能做到。”
朱剩聽著誇讚，心裡卻記掛著另一件事，猶豫了片刻還是開口：“徐叔叔，有件事我想問問您——殺才叔的過往，您知道嗎？”
徐達端起剛沏好的茶，指尖挲著杯沿，挑眉道：“哦？他沒跟你說？”
“沒有。”朱剩搖了搖頭，語氣裡帶著點無奈，“殺才叔說，得等我什麼時候能打敗他，他才肯把過往告訴我。”
“哈哈，這老東西，還是這副脾氣。”徐達失笑，放下茶杯後卻收了笑意，語氣認真起來，“既然他把話撂在這了，我也不好壞了他的規矩。你呀，還是好好練功，早點把他打敗，自己去問個明白吧。”
兩人又寒暄了許久，從練武的瑣事聊到新年的景，朱剩見日頭漸高，便起提出要回去。徐達再三挽留，說要留他吃了晌午飯再走，朱剩卻笑著婉拒，只說年後定再來登門拜訪。見他態度堅決，徐達才鬆了口，滿意地點頭讓他離開。
朱剩走後，徐達目落在桌案上的兩個禮盒上，手將盒子開啟。一個盒子裡碼著緻的桂花糕、松子糖，都是應天城裡有名的點心；另一個盒子裡則放著幾塊用油紙仔細包著的件，拆開油紙的瞬間，一清雅的香氣便漫了出來。他皺著眉琢磨了片刻，隨即喊來管家老吳：“老吳，你過來瞧瞧，這東西是什麼？”
老吳快步上前，湊著看了一眼，連忙回話：“老爺，這是朱公子今兒帶來的‘香皂’。上午朱公子跟老奴說，這件能洗手、能洗，就連洗澡時用也，洗完後上會留淡淡的香味，是特意給府裡眷準備的。”
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