西元前149年 漢景帝中元七年 冬十二月
歲末的北地，寒氣徹骨。大雪時斷時續，將山川原野染一片蒼茫的銀白。狄道城頭的旌旗在凜冽的朔風中獵獵作響，守卒呵出的白氣瞬間凝霜花。城街巷，行人裹冬，步履匆匆，年關將近的些許喜慶，也被這嚴酷的天氣和流傳的張訊息沖淡了幾分。靖王府，炭火燒得噼啪作響，暖意融融，卻驅不散瀰漫在重臣心頭的凝重。
李玄業端坐主位，面沉靜，目掃過在座的心腹——長史周、郡丞公孫闕，以及剛剛奉命從朔方趕回的都尉趙破奴。趙破奴風塵僕僕，甲冑上猶帶寒霜，眉宇間著邊關宿將特有的銳利與疲憊。
“破奴，朔方形如何？”李玄業開門見山。
“回王爺！”趙破奴聲如洪鐘，帶著金石之音，“冬以來，匈奴小騎隊擾邊次數較往年倍增，尤其針對山幾新設烽燧及偏僻隘口，顯是試探我軍虛實與防線。末將遵照王令，嚴防死守，遇敵即擊，月已擊退胡騎侵擾十七次，斬首百餘級，我方傷亡甚微。然觀其向，不似大規模進攻前兆，倒更像……疲敵、敵之策，且斥候回報，山以北，似有大隊人馬調集結的痕跡，但因風雪阻隔，難以探明虛實。”
“疲敵敵……大隊集結……”李玄業手指輕叩案几，“匈奴單于今冬異常安靜，其各部卻作頻頻，右賢王、休屠王等皆不安分。看來，他們也在等，等關的訊息。”他目轉向公孫闕，“長安方面，‘潛淵’有何新報？”
公孫闕立刻呈上一卷細絹：“王爺，最新報。晁錯削藩之議，陛下雖未明詔天下，然已數次單獨召見，諮問方略，態度似已傾向晁錯。更為要者，朝廷已正式決議，遣使巡邊，宣將士，勘察邊。使者人選已定，乃太中大夫周仁，副使為謁者僕鄧公。據聞，此行重點，一在核查邊鎮軍備糧秣，二在觀諸侯王言行，三則……或帶有旨。預計歲首前後，便將抵達我北地。”
“周仁？可是那位以謹慎寡言、深得陛下信任的周大夫？”周捻鬚問道，面更為凝重。
“正是此人。”公孫闕點頭，“鄧公亦為天子近臣。朝廷派此二人前來，其意不言自明。名為宣，實為震懾與勘察。”
書房一時寂靜，只聞炭火燃燒的輕微噼啪聲。周仁之名，在場諸人皆有耳聞，此人素不妄言，行事周，極得景帝信重，派他前來，朝廷對北地，或者說對天下藩鎮的疑慮，已然擺上了檯面。
李玄業沉默片刻，心中那自前幾日便約存在的“使者將至”的預，此刻得到了證實。他再次到懷中魂佩那恆定溫熱的暖意，心神愈發安定。他抬起頭，目清澈而堅定：“該來的，總會來。朝廷使者，代表天子，我等當恭敬迎候，如儀接待。然，北地之軍政民政，一切當如常進行，無須刻意遮掩，亦無須過度飾。我北地將士保境安民，吏勤政民，倉廩充實，邊關穩固，此乃事實，何懼勘察？”
他看向趙破奴：“破奴，朔方防務，乃重中之重。使者若至朔方，你便陪同巡視，我軍容之盛，戒備之嚴，可坦然示之。然需告誡將士，謹言慎行，不得妄議朝政，不得對使者無禮，一切言行，皆需現我北地軍紀。”
“末將明白！”趙破奴抱拳，聲若悶雷，“定讓朝廷天使，見識我北地兒郎的威風與規矩！”
“周世伯，”李玄業又對周道，“郡政務，尤其是糧秣儲備、吏治考核、民生安置等文書賬目，需再加核驗，務求清晰無誤，隨時備查。接待事宜，由你總攬，依制而行，不奢不儉，彰顯恭敬即可。”
“老臣領命。”周躬。
“公孫先生，”李玄業最後道，“‘潛淵’耳目，需更加靈通。不僅長安、關東，匈奴單于庭及各部落向，亦需加打探。我要知道，周仁使者離開長安後，各方反應。”
“臣已加派人手。”
方針既定，北地這臺的機再次高效運轉起來。不同的是，這次運轉中，增添了一份迎接“大考”的審慎與細緻。郡府各曹衙，文書檔案被反覆核對；邊軍營地，練更加刻苦，軍紀巡查愈發嚴格；就連市井之間，在遊徼的暗中彈下，也較往日更為秩序井然。整個北地，如同一潭靜水，表面波瀾不驚，水下卻潛流暗湧，蓄勢待發。
紫霄神庭之中，李凌的神念遍照北地。他“看”到使者將至的訊息如同投水面的石子，在北地信仰的流中激起了新的漣漪。那代表“穩定 的金澤產生了輕微的波，一、 的緒瀰漫開來，尤其是在狄道城的僚系和軍隊系統中。這是面對未知審查時的自然反應。
然而，他也“看”到，隨著李玄業沉穩下令，北地上下迅速從最初的震中調整過來，轉變為一種積極準備坦然面對的狀態。這種狀態，反而使得那信仰流中的 與 之更加明亮。尤其是當各項命令被不折不扣地執行，整個北地展現出井井有條、訓練有素的面貌時，一因 與 而產生的微弱毫，開始融信仰之流，抵消了部分張緒。
“業兒已能獨當一面，北地基，確實穩固了不。”神帝心中默許。這次朝廷使者的巡視，對北地而言，是危機，亦是契機。若應對得當，反而能進一步打消朝廷的疑慮，鞏固北地的地位。
他的神念掃向北方朔方。趙破奴回到防區後，立刻加強了巡防。神帝“看”到一約三百人的匈奴騎兵，趁著黎明前的黑暗和漸小的風雪，試圖襲一漢軍糧草轉運點。神帝心念微，並未改變大勢，只是在那匈奴騎兵衝鋒的道路上，極其妙地讓一片看似普通的積雪層下，藏的幾坑窪略加深了一分，同時引導一微弱的旋風，將地面的浮雪捲起，迷濛了衝鋒胡騎的視線。頓時，人仰馬翻者不乏其數，衝鋒陣型為之一，警戒的漢軍立刻發現，箭如雨下，將這襲之敵擊潰。在漢軍士卒看來，這不過是匈奴人自己倒黴，撞上了雪下的坑窪，又被風吹雪迷了眼，是“天助我也”。而這小小的“天助”，再次鞏固了邊關的穩定，也為即將到來的使者巡視，提供了一個“邊關安靖”的實據。
與此同時，神帝的神念也投向那自長安而出的使者隊伍。他能模糊地知到，代表周仁的那道氣運，中正平和，卻帶著一不容置疑的審視意味。這副使鄧公的氣運，則更顯銳利一些。這支隊伍正不疾不徐地向西北而行。
“還需再添一分‘自然’的順暢。”神帝心念再，並未改變使團隊伍的行程，只是在他們行經幾段可能因風雪阻滯的道路時，讓風勢略減，讓天空短暫放晴，使得道路不至於過分泥濘難行。這微小的天氣眷顧，能讓使者隊伍更順利地抵達北地，避免因路途艱辛而產生額外的煩躁緒，也更能以相對平和的心態來觀察北地實。
數日後，當使者隊伍即將進北地郡界的訊息傳來時，李玄業正在校場觀看士卒練。他心有所，那種“使者將至”的預變得異常清晰。他整理了一下冠，對旁的周淡然道：“世伯，準備依制迎候天使吧。我等，只需展現北地本來面貌即可。”
北地道上，周仁與鄧公坐在暖車之中，著窗外雖顯荒涼卻井然有序的田野、驛站，以及遠巡邏而過的、甲冑鮮明的漢軍騎兵，兩人換了一個眼神。鄧公低聲道：“周大夫，觀此氣象，這北地郡，似乎並非傳聞中邊鄙之地，倒有幾分治世之象。”
周仁目深邃，緩緩道：“耳聽為虛，眼見為實。靖王殿下治政如何，邊關是否穩固，還需細細看來。”他頓了頓，補充道，“不過，迄今所見，軍容整肅，道路平坦，已是不易。”
車駕繼續前行，向著狄道城方向。風雪似乎也識趣地小了些，天地間一片肅穆。
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