就在崔芷於立政殿偏殿，於浩繁卷帙間剝繭的同時，千里之外的江南，亦是風急雨驟。
李積持節南下，並未大張旗鼓擺開欽差儀仗，而是輕車簡從，直抵災最重的禹州。眼前景象，饒是他這等見慣生死的老將，亦覺心頭沉重。昔日魚米之鄉，如今濁浪滔天，田舍淹沒，災民蜷於高地臨時搭建的窩棚之中，面有菜，眼神麻木。
地方員早已得到訊息，禹州刺史鄭倫率大小吏於城外迎候，禮數週全，言辭懇切，滿口皆是“天威難測”、“已盡力救災”、“然錢糧短缺，杯水車薪”云云。
李積不聲，只命其即刻陪同巡視潰堤之。站在那殘破的堤壩斷面，看著部出的蘆葦雜草與稀鬆黃土，李積花白的鬚髮在江風中微，他出滿是老繭的手，抓起一把“夯土”，輕輕一捻，便簌簌散落。
“鄭使君，”李積聲音平淡，卻帶著沙場淬鍊出的殺氣，“這便是你口中‘工堅料實’的禹州新堤？貞觀十八年，朝廷撥付五千兩白銀，就築了這等貨？”
鄭倫額頭瞬間滲出冷汗，強自鎮定道：“司空明鑑，定是……定是水勢太猛，沖毀了……”
“哼！”李積冷哼一聲，不再看他，轉而走向不遠一群正在領取稀粥的災民。他屏退左右，與幾個面黝黑、手上佈滿老繭的老河工蹲在地上談起來。
起初，老河工們畏於威，不敢多言。李積也不急，只說起自己年輕時行軍打仗，也曾修橋鋪路，對土石方略知一二。他語氣隨和，毫無架子，漸漸打開了老河工的話匣子。
“這位老大人，”一個膽大的老河工低聲音，“不瞞您說，那堤……唉，當初修的時候，俺們就覺著不對。府給的青石不夠數，就讓俺們往裡塞蘆葦稻草，外面糊上厚泥，看著溜就行……監工的爺，睜隻眼閉隻眼……”
“工錢呢？可曾足額髮放？”李積問。
“發是發了，可剋扣得厲害哩！說是……說是要打點上面來的大人……”
另一，副使閻立德則帶著幾名工部屬，仔細勘察河道地形，測量水流速度。他發現，不止是堤壩質量低劣，河道淤塞亦極為嚴重，往年疏浚的款項，顯然也未落到實。更令他心驚的是，在一些本該修築分流堰壩的關鍵節點，卻空空如也。
李積將“以工代賑”的章程頒佈下去，命地方即刻徵召災民，按冊發放口糧工錢，搶修堤壩，疏通河道。然而，執行起來卻阻力重重。名冊造報遲緩，糧倉開放拖延，甚至連工都籌措不齊。鄭倫等人面上應承，背後卻似有無形之手在控，讓政令步履維艱。
這日晚間，李積居於臨時徵用的驛館之中，對著搖曳的燭火，面沉凝。親兵統領來報：“司空，白日里與您談的那幾個老河工，夜裡家中似乎遭了賊，雖未傷人，但翻得一片狼藉，似在搜尋什麼。還有，我們派去暗訪市井米價、工料價格的隨員，發現有人跟蹤。”
李積眼中寒一閃。果然來了！這江南場，已是鐵板一塊，盤錯節，自己這位欽差，在他們眼中，怕是如同闖瓷店的蠻牛。
他沉片刻，取過紙筆，並未書寫正式奏章，而是以極簡的暗語寫就一封信，予親信，令其連夜出發，快馬直送長安，呈皇帝親啟。信中只言：“堤虛證實，政令不通，鼠輩窺探，需破其網。”
同時，他吩咐閻立德：“明日，你帶人持我令牌，直接去蘇州，核查倉儲糧與近年工部採買賬目，不必通知當地府。老夫倒要看看，是他們躲得快，還是老夫查得勤！”
老將之威，豈容宵小輕侮？李積深知，在這江南之地，他代表的不僅是朝廷法度，更是新皇的意志。這層覆蓋在江南場之上的堅冰，必須由他這把老骨頭，率先敲開一道裂。
江南風雨急，老臣破冰。
而這場較量，才剛剛開始。長安與江南，帝心與後智，老臣的剛直與地方的詭譎，已然織一張無形的大網，緩緩收。
