大業十三年的正月不太平。
當江都離宮的醉生夢死仍在持續，帝國的卻已在四面烽火中加速崩解。這個正月，註定無法太平。盪的漣漪以江都為圓心，向帝國的東南、河北、中原乃至江淮腹地瘋狂擴散。
在東南，一場極戲劇與辱的戰役正在上演。右衛將軍陳稜奉旨討伐聲勢日熾的杜伏威。陳稜深知杜伏威部眾驍勇，採取穩紮穩打的策略，深高壘，閉壁不戰，意圖以軍的資源優勢拖垮這支起義軍。
然而，年輕的杜伏威豈是循規蹈矩之人？他使出了一記絕妙的攻心計。他派人給陳稜送去了一套心準備的婦人服飾，並附上一信，戲稱陳稜為“陳姥”，極盡嘲諷之能事。這輕飄飄的巾幗素，比千軍萬馬的陣更殺傷力。它準地刺中了陳稜作為軍人的尊嚴和驕傲。
營帳，陳稜盯著那套刺眼的子，臉由青轉紅，由紅變紫，最終猛地一拍案几，怒吼道：“杜伏威豎子，安敢如此辱我！” 帳下諸將勸阻不及，已被憤衝昏頭腦的陳稜悍然下令，全軍出營決戰。
此舉正墮杜伏威彀中。當陳稜的部隊懷著怒氣衝出營壘，陣型尚未完全展開之際，杜伏威親率銳自預設的埋伏勇殺出，如一把尖刀直軍腹心。起義軍士氣如虹，攻勢如，而軍則因主帥的衝指揮而陣腳大。一場預期中的消耗戰，變了一邊倒的擊潰戰。陳稜大軍慘敗，本人僅以免，狼狽逃回。
杜伏威乘勝追擊，一舉攻破重鎮高郵，隨後引兵北上，佔據了江淮要衝歷，自稱總管。他任命輔公祏為長史，分遣諸將攻略屬縣，所到之，城邑風而降。江淮地區的大小義軍見其勢大，爭相歸附，杜伏威的勢力急劇膨脹。
更令人側目的是其嚴酷而高效的治軍手段。他常備五千敢死之士，稱為“上募”，給予最優厚的待遇。每逢戰事，便令“上募”率先衝鋒。戰事結束後，他會親自檢視，凡發現背後有傷者，立斬不貸，認定這是退時被敵人從後追擊所致。所獲資財，盡數犒賞軍隊。若有將士戰死，則以其妻妾殉葬。這套混合著極致恩寵與極端殘忍的法則，使得部下人人畏服，亦人人敢戰，所向披靡，為江淮地區最令人膽寒的一支力量。
與此同時，河北的局勢也在急劇變化。
正月初五，樂壽城外，一座高大的祭壇拔地而起。竇建德著王服，在麾下文武及部分歸附士紳的簇擁下，緩步登壇。他並未選擇過於僭越的帝號，而是自稱“長樂王”，置百，改元丁丑。這一舉，標誌著他已不再滿足於流寇式的作戰，而是要建立一個穩固的政權，與群雄逐鹿天下。訊息傳出，河北震，這意味著隋室在河北的最後一點權威象徵，也已被徹底撕碎。
正月三十，魯郡賊帥徐圓朗率部攻陷東平，隨後分兵略地，勢力範圍迅速擴張，“自琅邪以西，北至東平，盡有之”，擁兵兩萬餘人，為盤踞在山東地區的一重要勢力。
而在中原大地，曾擁眾數十萬、轉掠河南至淮北、自稱“無上王”的盧明月，其浩大聲勢終於走到了盡頭。隋帝楊廣在江都得知盧明月威脅江淮，終於無法完全視而不見，命令江都通守王世充出兵討伐。王世充與盧明月戰於南，憑藉其悍的江淮軍和出的指揮，大破盧明月軍，陣斬盧明月，其部眾數十萬頃刻星散。王世充由此聲大震，更加穩固了其在江都朝廷中的地位。
竇建德稱王的訊息，如同雪片般飛向武郡貴鄉城，擺在了高鑑的案頭。
“竇建德……長樂王……” 高鑑低聲重複著這個稱號，手指無意識地在案几上敲擊著。他原本的計劃，是效仿南北朝時期一些權臣的做法，在之後的祭天儀式上，自稱“上柱國”。這是一個位極人臣的職，權柄極重，卻又在名義上仍屬於隋室僚系，有一定的蔽和靈活，既能夠提升自權威，總攬軍政，又不過分刺激周邊勢力和、江都的神經，屬於一個進可攻、退可守的穩妥選擇。相關文書都已準備妥當，儀式流程也已核定。
然而，竇建德驟然稱王的舉，瞬間打破了這種微妙的平衡。王號，意味著公開的割據，意味著與隋室的徹底決裂，意味著為天下矚目的焦點，也意味著會承來自四方（尤其是尚未完全崩潰的隋室力量）更大的力。
高鑑站起，走到窗前，著窗外貴鄉城蕭索的冬景。他麾下如今據有武一郡，兵力過萬，更有張定澄帶來的千餘銳老兵，實力不容小覷。但比起竇建德縱橫河北、杜伏威肆江淮、徐圓朗雄踞山東，他的基仍顯淺薄。此刻若也跟著稱王，無異於將自己架在火上烤。
“木秀於林，風必摧之……” 他喃喃自語，想起了魏徵曾經的告誡。竇建德可以稱王，因其勢大，且地河北腹地，暫時無虞。而他高鑑，正於四戰之地，過早稱王，實為不智。
他轉，對侍立在側的韓景龍和魏徵沉聲道：“竇建德既已稱王，我等原定自稱‘上柱國’之議，需即刻作罷。”
魏徵眼中出讚許之：“主公英明。竇建德驟登王位，看似風，實則已替我等吸引了天下大半目。此時我部正宜韜養晦，積蓄實力。”
韓景龍也點頭道：“末將也以為，樹大招風。‘車騎將軍’之號，既顯威嚴，掌征伐，又不至於過度僭越，正合我方眼下勢。”
高鑑微微頷首，心中卻是波瀾起伏：“這豈不是昔日袁本初的自稱麼？”然而他目一凜，轉瞬已歸於沉靜，語氣堅定如鐵：“甚好。此事宜早不宜遲，傳我令，儀式提前到初十，一切從簡，名號更作‘車騎將軍’！即日佈告轄境諸州——我高鑑，承天之意，順民之心，今日即車騎將軍位，總攝武軍政。誓清寰宇，盡佞，還天下以太平！”原本，高鑑是打算待軍制革新之後再行此舉的。
正月初十，貴鄉城舉行了簡樸而莊重的儀式。高鑑並未築壇，而是在郡守府前廣場，面對麾下將士和部分城中吏民，宣佈就任“車騎將軍”。比起竇建德稱王的轟，此舉顯得低調而務實。但“車騎將軍”的旗號，依然清晰地宣示了武郡離隋室控制的實質，以及高鑑逐鹿天下的野心。
這個正月，帝國各地梟雄並起，王號、將軍號此起彼伏。隋朝的江山，正在這四面楚歌中，一步步走向分崩離析的終局。而高鑑，選擇了暫時藏鋒於鞘，在世棋局上，落下了一顆看似低調，實則暗藏玄機的棋子。
