二公行至宮門外，恰遇秦淵立在廊下。隋中丞見狀，斂衽躬深深一揖，沉聲道：“見過平原侯。”
“見過隋中丞。”秦淵亦拱手回禮。
裴令公上前一步，疑道：“阿閔此來，可是有要事面聖？”
“聽聞二位大人在宮門外久跪，恐生事端，特來照看一二。”秦淵語氣平和，目卻落在隋中丞單薄的影上。
裴令公聞言，心底暖意融融，抬手拍了拍他的肩，溫聲道：“原是如此，有心了。如今諸事已了，你也早些回府歇息吧。陛下此刻心緒不寧，覲見之事，改日再議為好。”
秦淵頷首應下，視線再度定格在隋中丞上。不過數月未見，這位老臣竟已滿頭霜雪，面慘白如紙，瓣泛著不正常的青紫。時當隆冬，天寒地凍，他上卻只罩著一件單薄的素披風，寒風掠過，袂獵獵作響。秦淵當即解下自那件厚重的貂皮大氅，上前便要為他披上。
“多謝侯爺意，下不敢當。”隋中丞微微側，避開他的作，抬眼看向秦淵，目復雜難辨。
裴令公在一旁無奈搖頭，上前按住隋中丞的肩，親手將大氅為他繫好綁帶，勸道：“中允，你子本就虧空，這般嚴寒天氣怎可如此單薄？莫要辜負了晚輩的一片赤誠之心。”
“平原侯...多謝了。”隋中丞深深一揖，不再說什麼，轉離去。
秦淵看了眼大殿裡面的形，朝裴令公耳邊低語兩聲，後者點了點頭，也趕上隋中丞的腳步離去。
........
秦淵踏過丹陛，緩步邁大殿時，伏跪於地的趙沛然恰在此時抬眸。四目相對的剎那，他眼中先是掠過一錯愕，隨即是濃得化不開的難以置信，彷彿未料到此番境地竟會再見故人。
須臾之間，那驚惶與茫然悄然散去，兩人隔著殿中肅殺的氛圍，相顧一笑，眼底盡是無需多言的默契。
“你這個同窗，素來如此麼？”龍椅上的姜昭棠目在二人之間流轉，語氣聽不出喜怒。
秦淵躬拱手，從容回道：“回陛下，趙兄乃尼山書院出，師從法家名士李慎微先生。他曾對臣言，法者，天下之公也，不可因私廢公，更不可因權徇，臣說若將來一天法與現實相悖如何，他說會奏請聖人補全法條。”
姜昭棠似笑非笑道：“十皇子的事，秦侯如何看？”
秦淵不假思索道：“若此事換作尋常宗室乃至庶人，敢行惡舉，臣必請旨將其明正典刑，以儆效尤。但十皇子乃天家脈，此等事終究關乎皇家務。陛下乃千古聖主，素來明辨是非、權衡利弊，自會做出最妥帖的裁決。臣等為外臣，當恪守本分，既不敢以私意煩擾聖心，更不敢越俎代庖，妄議陛下家事。”
姜昭棠眸微沉：“若朕的抉擇，實則是錯的呢？”
“為臣子，若察覺君上有失，自當犯直諫，這是臣的本分，但陛下既然能自問已過，便已遠超古之明君。須知合格的帝王，不僅在於決策的準，更在於有直面得失的襟。
陛下金口一開，諭旨便如雷霆貫宇，響徹九霄！東起渤海之濱，西至流沙之境，南抵百越之地，北達瀚海之畔，四海之，萬民皆需匍匐聽令，無人敢有半分違抗！龍威所及，山河共振，臣堅信，以陛下的遠見卓識，每一道抉擇皆為江山社稷計，斷不會行差踏錯。”
姜昭棠的眯起眼睛，心中的霾也散去大半，這話沒錯，他是皇帝，言出法隨，隨口一道旨意，出了這殿，便是整個帝國最響亮的聲音，何必為自己兒子犯錯而揪心呢，他沉思片刻，心中已經有了主意。
“帶你的同窗好好養傷，順便好好教一下規矩，待他痊癒之後赴任諫院，任監察史。”
“喏。”
秦淵行至殿門，忽又駐足回，拱手朗聲道：“陛下，臣昨夜觀天象，見紫微星異頻發，只是源尚未探明。以臣淺見，北疆狼族久窺邊境，厲兵秣馬，南疆諸部亦蠢蠢，如狼環伺。更要的是，星象所示，此番異似有祟牽引，恐非單純邊患那麼簡單，用兵之日已近，還請陛下早做籌謀，尤其需留意部異，審慎應對。”
姜昭棠眉頭微蹙，擱在龍椅扶手上的手指驟然一頓，沉聲道：“此言何意？”
秦淵躬應道：“陛下恕罪，臣僅憑星象推演察覺警兆，尚未掌握確鑿憑據，故不敢妄指其人。只是觀此星象走勢怪異，不明其走向，此番進言，只為提醒陛下多加防備，源，實在難以查明。”
姜昭棠正再問，秦淵卻已躬一禮，轉快步離去，影匆匆，似刻意迴避追問。
“他這話究竟藏著什麼玄機？”姜昭棠著空的殿門，沉聲自語。
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