姜昭棠親自扶著謝山長落座，邊漾開一抹溫煦笑意：“昔日蒙謝師傅悉心教誨，朕始終銘於心。今日得以重逢，朕心中實在歡喜。”
謝山長抬手輕拍他的手背，溫聲道：“陛下比從前清瘦多了。”
“為君王，自當以國事為重，夙興夜寐原是分之事，也是無可奈何。”姜昭棠輕嘆一聲答道。
謝山長聞言，微微頷首，語氣裡帶著幾分諄諄之意：“老臣昨日還在訓誡那不的弟子，說凡事須以為本，唯有勞逸結合，方能神思清明，行事也才能事半功倍。”
“您說的是秦淵？”姜昭棠眸微，口問道。
“正是他。”謝山長提起此事，仍是一副心有餘悸的模樣，“老臣在江州聽聞他的死訊，只覺五俱焚，悲慟難抑，當即星夜兼程趕往長安。這把老骨頭一路顛簸，險些散了架，誰曾想趕到此地，才知竟是一場虛驚鬧劇。”
姜昭棠神一凜，急切追問：“這究竟是怎麼一回事？”
謝山長捋了捋花白長鬚，緩聲解釋道：“老臣這弟子出鬼谷，師門中藏有一道秘傳之法。凡門下弟子年時，皆需服食宗門特製的閉氣丹。此丹奇效非凡，一旦遇著生死險境，服丹者便能自封閉五六識，氣息脈搏皆與常人無異，形同死，直至危險徹底解除，方能緩緩醒轉如常。”
他頓了頓，又道：“只是秦淵年時服食此丹後，對前塵舊事早已記不分明，連這閉氣丹的秘辛也一併忘了。是以當日陷絕境，他只道自己必死無疑，連他自己都未曾察覺異狀，這才鬧了這麼一樁驚朝野的荒唐笑話。”
“可當日驪山莊園上空，曾有一道沖天柱直衝雲霄，整個長安城的百姓都親眼目睹，這又作何解釋？”姜昭棠眉頭微蹙，仍有疑慮。
謝山長搖了搖頭，語氣裡帶著幾分茫然：“這一點，秦淵自己也說不清楚。他只記得昏沉之中，似是墜了一場大夢，夢中得見鬼谷祖輩列祖列宗。那些先輩們耗盡自僅存的靈氣，盡數渡了他的，也正因如此，他才能衝破閉氣之境，死而復生。”
聽罷這番話，姜昭棠不由得長長舒了一口氣，慨然嘆道：“如此一來，便盡數說得通了。原來竟是鬼谷先輩在天有靈，暗中庇佑於他。秦淵果真是負氣運之人啊！”
“這天地間，原就藏著無數玄之又玄的際遇。陛下可還記著，昔日東宮有個喚作石湖的侏儒？”
姜昭棠聞言，眸微，頷首道：“自然記得。此人雖有殘缺，卻忠肝義膽，曾替朕擋過無數明槍暗箭、生死劫數。”
“是啊。”謝山長喟然一嘆，語氣裡滿是唏噓，“當年多次，我們都以為他已是必死之局，可到頭來，他總能生生從鬼門關裡爬回來。”
“確是如此。”姜昭棠憶起舊事，亦覺不可思議，“朕至今仍覺蹊蹺，他曾被人一劍穿心，醒來卻說自己天生心臟偏了半寸，堪堪避過死劫，也曾中十餘箭，偏偏箭箭都著要害而過，不曾傷及本，更離奇的是，他曾被人拋湖中，浸了整整一天一夜，撈上來時都已浮腫變形，誰料休養數日，竟又安然無恙。”
謝山長沉默片刻，聲音低沉了幾分：“可誰能料到，這般福大命大之人，最後竟歿於一場尋常風寒。”
姜昭棠不由得扼腕長嘆，眉宇間滿是悵惘：“朕也未曾想到，那般兇險都闖過來了，竟會折在一場小病上。”
“這便是了。”謝山長眸深邃，緩緩道，“石湖才是真正的氣運之子。只可惜，這般逆天的氣運，從不是取之不盡用之不竭的，終歸有耗盡的一日。秦淵亦是如此。此番他得師門先輩捨庇佑，方能死而復生，可下一次，再無先輩靈氣相護，便是他的氣運走到了盡頭。”
謝山長捻著花白長鬚緩聲道：“老臣昔年曾於故紙堆中，得見一卷先秦殘簡，其言玄奧，恰可佐證此理。
夫天授之運，非洪泉之不竭，非蒼冥之恆昌。譬有大椿，歷千載而不凋，非恃其形，實賴天恩；一旦恩盡，微霜即隕。又有潛龍，困淺灘而不涸，非憑其力，乃承氣運；一朝運去，細波亦覆。是故氣運之數，如日月之盈虧，如江河之漲落，盛極必衰，盈滿則虧，此天道之常，不可逆也。
他頓了頓，抬眸向姜昭棠，語氣愈發鄭重：“殘簡寥寥數語，道盡天地玄機。由此觀之，縱是負異稟、得天眷顧者，其運道亦有盡時，此乃冥冥之中的定數，非人力所能強求。”
“謝師傅的意思是……”
謝山長凝道：“陛下明察，想必早已看。這秦淵負經天緯地之才，放眼大華，僅此一人，便可輔佐陛下整肅朝綱，安定一國之政。老臣一生從不妄言，唯獨關於他，老臣敢斷言——得此一人，可保大華百年基業，長治久安。”
姜昭棠聞言，腦中閃過秦淵往日種種驚才絕豔的謀劃舉措，角不覺漾開一抹讚許笑意，頷首應道：“秦淵此人，的確是百年難得一見的棟樑大才。”
“他非但有經世之才，更有一顆赤子之心。”謝山長提及弟子過往，語聲裡添了幾分疼惜，“此人對邊之人向來極盡呵護，是個難得的重重義之輩。皆因這孩子在遇著老臣之前，從未過上幾日安穩日子。他時出山野，雙親遭山匪所害，小小年紀便了孤苦伶仃的孤兒。後來他揣著一腔抱負赴江州科考，奈何有殘疾，困頓於途，竟無力趕赴長安。走投無路之下，只得贅為婿，誰曾想又遭妻家百般苛待凌辱。”
他長嘆一聲，續道：“可這孩子心善，縱是懷大能，盡世間不公，卻從未生出半分報復之念。也正因如此，旁人但凡予他一善意，他便會湧泉相報；但凡給他一分關心，他便會傾盡所有，百倍千倍償還。這，便是老臣甘願破例，收他這個寒門孤子門的緣由。”
“鬼谷先輩耗盡自靈元，護他最後一次。從今往後，此人冥冥之中，再無半分氣運傍。這世道風雲詭譎，波譎雲詭，藏著暗礁險灘，他往後能依靠的，便只有陛下您了。”
”！喜驚的到不想意來帶，華大為，下陛為能定他日他，保擔命軀殘以臣老。子孩個這待善，下陛請懇膽斗臣老“：道切懇，地額以，地跪重鄭，襬起長山謝，罷言
