馬城主府議事大廳，氣氛莊重而抑。
巨大的環形會議桌旁坐滿了人。
這次大會和之前的大會位置佈局基本一致，左側是以紅主教奧加為首的武魂殿代表，神肅穆；右側則是以馬城主威爾斯·鐵棘為首的本地權貴與員，不人臉上帶著憂慮或憤懣之。
長桌主座上，比比東端坐如鐘，著金邊白絨教皇袍，頭戴九曲紫金冠，那雙紫羅蘭的眼眸平靜無波，彷彿兩潭深不可測的幽泉。
議事已進行了一個多時辰。武魂殿方面提出並推進了幾項常規議題：關於城資調配的最佳化方案、關於加強北城牆防務的魂師值安排、關於與天鬥軍方聯合作戰的最新協調計劃……每一項都經過反覆討論、修改、妥協，最終勉強過。
大廳瀰漫著一種微妙的疲憊。窗外的日頭已爬至中天，過彩玻璃窗投下斑駁影，在地板上緩緩移。
就在這時，右側席位上，一位鬚髮皆白的老貴族緩緩站起。
他年約七十，形佝僂卻穿著極為考究的深紫禮服，前佩戴著象徵家族榮耀的徽章——那是荊棘花領地歷史悠久的“銀橡木”家族的紋章。他名霍華德·銀橡木，在本地貴族圈中素有“賢者”之稱，因其家族數代積累的財富與聲，以及他本人常年熱衷慈善、資助文學藝，在民間也有一定譽。
此刻，霍華德臉上佈滿愁容，他巍巍地抬手，向主座上的比比東深深一躬。
“尊敬的教皇冕下，”霍華德的聲音蒼老卻清晰，帶著一種刻意制的激，“請容老朽……僭越進言。”
大廳瞬間安靜下來。所有人的目都聚焦在這位老貴族上。
比比東微微頷首，指尖在桌面上輕輕一點：“霍華德爵士，請講。”
霍華德直起，老眼向比比東，眼中竟泛起淚。他掏出一方潔白的帕，輕輕拭眼角，作緩慢而充滿儀式。
“冕下，”霍華德的聲音帶著哽咽，“老朽……老朽首先要代表馬城全市民，向您的仁慈與悲憫，致以最崇高的敬意與激！”
他再次躬，語氣愈發誠懇：“自肆以來，是您，偉大的明教皇，親臨險地，統籌大局；是您，下令敞開馬城門，接納四方逃難而來的無辜百姓；是您，以神之懷，庇護那些家破人亡、流離失所的可憐人！您的善舉，如冬日暖，照耀這片被霾籠罩的土地！馬城的史冊上，必將永遠銘記您的恩德！”
這番讚譽之詞真意切，在場不權貴紛紛點頭，低聲附和。
比比東靜靜聽著，表無喜無悲，只是那雙紫眸深，掠過一極淡的審視。
霍華德話鋒陡然一轉，聲音中的哽咽化為沉痛：“然而……冕下啊！老朽今日冒死進言，實在是……痛心疾首，不得不言！”
這位老紳士蒼老的手抓住前的襟，彷彿承著巨大的痛苦：“老朽為馬城前首席法，在馬城生活了整整七十年！這座城市的一磚一瓦、一草一木，都浸著老朽的脈與記憶！老朽這座城市，如同自己的生命！正因如此，老朽必須……必須將城中正在發生的慘狀，如實稟報於您！”
霍華德抬起頭，老淚縱橫：“自冕下下令大開城門、收納難民以來，馬城……秩序已然崩壞，市民苦不堪言啊！”
霍華德掰著手指，一條條數落，聲音越來越大，越來越激：
“第一，治安惡化，犯罪猖獗！下城區的盜竊案、搶劫案、鬥毆案，較之前飆升了五倍不止！許多難民無家可歸，宿街頭，他們中的不法之徒便趁夜作！商鋪屢遭打砸搶掠，市民夜不敢出戶！老朽家族名下的一綢緞莊，上月就被洗劫三次！店夥計被打重傷，至今臥床不起！”
右側席位上，立刻有幾位貴族出聲附和：
“是啊！我家的糧鋪也被搶過！”
“城西的酒館天天有人鬧事！”
“我家護院前幾天抓到一個翻牆的難民，上還帶著刀！”
霍華德繼續道，聲音愈發悲憤：“第二，資缺，價飛漲！原本馬城儲備的糧食、藥品、布匹，足夠支撐全城軍民一年之用。可如今湧難民超十萬！每天消耗的資如山如海！城米價已漲了三倍！藥品更是有價無市！普通市民買不起糧，看不起病！而難民們卻還在不斷消耗本就不多的資源！”
一位胖商人模樣的權貴介面：“冕下，霍華德爵士所言句句屬實！我經營的藥材行，庫存早已見底，可每天還有無數難民來求藥，不給就鬧，給了又沒貨補給其他老主顧……生意都快做不下去了！”
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