香港，清晨。
在中環，花崗岩鋪就的街道被沖刷得乾乾淨淨，穿著制服的印度警察吹著哨子，指揮著馬車與人力車穿行。
而在上環和西營盤的華人聚居區，狹窄的街道依舊泥濘，汙水在明渠裡緩緩流淌。
就在這兩種氣息匯的邊緣，一棟位於半山、鬧中取靜的兩層西式小樓裡，陳九正臨窗而坐。
他手中捧著幾本厚重的、已經翻得捲了邊的英文原版書。
這幾年，他近乎貪婪地閱讀著一切能弄到手的西學著作，從法律、政治到經濟、軍事。
想在這個由西洋人制訂規則的世界裡活下去，甚至贏下去，就必須先悉他們力量的源頭。
清晨的穿窗戶，把他面前攤開的白紙打亮。
紙上是一幅潦草的手繪南洋地圖。
從馬六甲海峽到婆羅洲的雨林，從新加坡的港口到荷屬東印度的香料群島，一個個地名旁，用細的蠅頭小楷標註著人口、產、礦藏、以及當地華人會黨的勢力分佈。
他的筆尖，緩慢地在地圖上劃出一道道代表著航運、貿易和武裝滲的線條。
這些線條，從香港和澳門出發，如同一張正在編織的巨網，試圖將整個南洋都籠罩其中。
“他們說，一隻看不見的手，在調控著市場的供需。”
陳九的目從書本移到地圖上，喃喃自語，“可他們沒說，這隻手，需要戴上一副鋼鐵的手套，手套裡，還得握著一把上了膛的槍。”
他正在思考的，是如何將那套關於自由貿易和資本積累的理論，嫁接到一個野蠻腥的領域。
那是對一個區域的地下秩序的全面征服。
龐大的人口基數，糜爛惡劣的生存環境，滋生了全世界最大的一批“流人口”。
那就是遍地開花的“會匪”。
世出流民，不過由於大遠洋時代的鼎盛，這些往常在陸地上做，因為吃不起飯而結黨造反的人湧向了世界各地，國，加拿大，日本，古，秘魯，以及這裡。
廣袤的南洋地區。
想要出海求存，孤一人就是被人吃幹抹淨的下場，於是紛紛抱團，致使了宗族和會黨這兩種組織形式前所未有的鼎盛。
出海求活，要麼去找自己所在地的會館，要麼就跪在“忠義”牌坊面前，為三合會的一員。
底層老百姓，沒得選。
而這兩者，在危機四伏的環境中，無論是國還是海外，都或多或帶了幾分暴力彩。
無他，法治糜爛而已。
對於民地，洋人向來以華制華，對於南方鄉里，清廷想管也是無力為之。
這一時期，暴力帶來的權力才是第一語言，錢，甚至還要放到第二位。
陳九比任何人都清楚，暴力維繫的秩序永遠是短暫的，是要被歷史淘汰的。
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