張家大宅，燈火通明。
雨點瘋狂地敲打著屋頂的瓦片和庭院裡的芭蕉葉，噼裡啪啦。
花廳裡，兩盞西洋進口的煤油吊燈被風吹得微微晃，影在陳秉章那張壑縱橫的臉上來回切割。
他坐在椅子上，手裡著一隻瓷杯，茶湯已經涼了，卻一口沒喝。
坐在他對面的，是這宅子的主人，張振勳，人稱張老闆。
這位在達維亞和檳城兩地經營墾、航運的大商人，總會暗中扶持的走私關隘，此刻正顯得坐立難安。
他揮退了所有的丫鬟僕役，讓管家和梅姑看好下人不要來打擾。
“秉章公，”張老闆終於忍不住打破了沉默，他拿起銅壺，想給陳秉章續水，手卻微微有些抖，滾水濺了幾滴在桌面上，
“這雨也連著下，還沒個停的時候。”
陳秉章像是從一場長久的定格中醒了過來，他緩緩放下茶杯，眼皮都沒抬：“天要下雨，娘要嫁人。這南洋的天氣，和如今的時局一樣，不是你想讓他停，他就能停的。”
張老闆放下銅壺，“您這幾日……在會館和堂口那邊……走得如何？”
陳秉章沒有立刻回答。他轉過頭，目穿過敞開的廳門，向外面漆黑的雨幕。
“如何？”陳秉章突然笑了一聲，“振勳，你在生意場上打滾這麼多年，應該比我更清楚什麼是避之不及。”
“難道連邱家和謝家的人……也不肯見？”
張老闆面驚。檳城五大姓，邱、謝、楊、林、陳，那是控制著整個檳榔嶼華人社會的基石，尤其是龍山堂邱公祠那一脈，素來以強著稱。
陳秉章嘆了口氣，這一聲嘆息極長，彷彿要把口鬱結的悶氣全部吐出來。他站起，揹著手在廳踱步，腳步聲沉重。
“見是見了。”陳秉章停在一幅繪著《蘇武牧羊》的中堂畫前，背對著張老闆說道，
“前幾日，也就是蘭芳剛打下馬辰煤礦的訊息傳來時，他們是很客氣的。邱家的大佬甚至擺了酒席，稱讚那些客家礦工是‘漢家旗幟’，說蘭芳這一仗打出了南洋華人的威風，還要捐一筆壯行銀。”
“那不是很好嗎？”
“那是前幾日！”陳秉章猛地回過頭，眼中的在燈下分外猙獰，“自從昨天，新加坡那邊的訊息傳過來——九爺被韋爾德總督‘請’進福康寧山，被皮克林那個笑面虎之後……這就變了！全變了！”
“今天上午，我去拜會鄭家大佬。你知道嗎？我在他府門口足足等了一個時辰！最後出來的只有一個管家，隔著門跟我說，老爺偶風寒，臥床不起，不便見客！”
“偶風寒？”陳秉章冷笑，“他前天還在戲園子裡捧角兒，壯得像頭牛！今天就病得起不來床了？這哪裡是病了，這是怕了！這是怕沾上我們這反賊的味！”
張老闆臉難堪，“畢竟……那是英國人。九爺被抓，這訊號太強烈了。大家都以為九爺這次是在劫難逃。英國人要是真了殺心，查封總會的產業，誰跟總會走得近，誰就要跟著倒黴。大家都是有一大家子人要養的，這……這也是人之常。”
“人之常……”陳秉章咀嚼著這四個字，眼中閃過一悲涼，“是啊，人之常。九爺在舊金山生死一線的時候，他們說是英雄。九爺在香港開闢總會，邀請南洋華商一起北上招工的時候，他們說是大善人，大財神。如今九爺為了蘭芳、為了蘇門答臘那些被荷蘭人當豬狗對待的同胞，把自己送進英國人的虎口，他們就了路人。”
他頹然坐回椅子上，聲音低沉下去：“我在檳城這三天，跑遍了十八家會館，七個堂口。除了兩家小姓宗祠礙於面，塞了幾百塊銀元打發花子一樣，其餘的……要麼閉門不見，要麼顧左右而言他。甚至有人勸我，讓我趕回香港，別在檳城惹是生非，免得連累了他們。”
“秉章公，”張老闆給他遞上一雪茄，呂宋來的上等貨，
“您也別太心寒。商人的膽子，本來就是拿錢撐起來的。如今荷蘭人在婆羅洲像瘋狗一樣，英國人的軍艦又封鎖了海面。蘭芳那邊……大家都覺得是死局。”
“死局？”陳秉章接過雪茄，卻沒有點燃，只是在手裡狠狠地扁，“蘭芳有一千二百支連珠槍，有佔領的煤礦，有達雅人的盟約，怎麼就是死局了？”
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