上海，
溼熱的暑氣死死捂住這座遠東都會的口鼻。
黃浦江面上，掛著法國三旗的兵艦拉響了汽笛，聲音淒厲，穿了外灘的嘈雜，直刺李鴻章行轅的深。
李鴻章穿著一件青布棉葛長衫，腰間繫著素帶，這是丁憂守制的裝束。
去年老母去世，他此前一直“奪”在職。
年初，他再次請假回籍安葬母親從天津南下，名為回安徽合奔喪，實則滯留上海。
中法局勢急劇惡化。
朝廷本有意派李鴻章去廣東督辦軍務，即上前線指揮，但他深信本國軍力不敵法國，極力主和，不願意去廣東背鍋。
因此，他選擇在上海停留，試圖過外談判來阻擋戰火，以此理由推去廣東的任命。
他雖然在上海，名義上卻是“回籍終制”，不穿朝服，不掛朝珠，看起來就像個尋常的富家翁。
唯有那雙渾濁卻偶爾威勢人的眼睛，暴了他依然是這個帝國實際掌舵人的事實。
他有些抑制不住的煩躁，盯著桌上的一份《字林西報》譯稿。
“杏蓀，”
“外面的市面，當真壞到了這個地步？”
坐在下首的盛宣懷，津海關道兼招商局督辦，他欠著子，額頭上滲出一層細的汗珠。
“回中堂話，比想象的還要壞。”
盛宣懷猶豫著措辭，“自從五月裡劉永福在紙橋打了勝仗，順化朝廷公然宣戰。
法國人惱怒，揚言要封鎖海口，更是全面備戰。
這上海灘的人心，就像驚弓之鳥。
錢莊銀號，接連倒閉，剩下還苟活的只收不放，拆息已經漲到了天上去。
各大洋行都在收銀，等著看咱們和法蘭西這一仗打不打。畢竟誰都清楚，法國狼子野心，安南不堪一擊，真正的矛頭指得還是咱們。”
李鴻章冷哼一聲，
“打？拿什麼打？拿打嗎？清流那幫書生，人在京師坐，唾沫星子淹死人。他們以為銀子是天上掉下來的？”
“左季高打完，現在的債都沒還完，天天張閉就知道打，朝廷的命脈沒握在他們手上，只會雪片一樣的上書。”
“張之很快就要走馬上任，我倒是看看他能在兩廣折騰出什麼德行。”
“前兩日，朝廷裡有人遞摺子，說是安南戰事吃，要仿照庚申年的舊例，在東南沿海搞勸捐。說是上海富商巨賈雲集，尤其是那些買辦，深國恩，理應毀家紓難。”
李鴻章轉過，角掛著一嘲諷的冷笑，“杏蓀，你是管錢袋子的，你說說，這上海灘現在還能榨出油水來嗎？”
盛宣懷苦笑一聲，從袖子裡掏出一本賬冊，雙手呈上：“中堂明鑑。外人只看這黃埔洋場燈紅酒綠，卻不知這底下已經是枯骨累累。今年這癸未倒賬，乃是幾十年來未有之大劫。”
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