洪武四年的秋闈，在一種前所未有的關注與暗流之下，如期而至。
京師應天，貢院街前，提前三日便由五城兵馬司派重兵把守，肅靜迴避的牌子立得老遠。到了正日子，天還未亮，來自各省的舉子們便已提著考籃，在貢院大門外排起了長龍。空氣中瀰漫著張、期待，還有一不易察覺的、因地域出而帶來的微妙隔閡。
張唯站在人群中，了上那件半舊的青衫，深深吸了一口氣。他回頭了一眼誠意伯府的方向，心中充滿了激。這數月來，他得以在清淨的環境中備考，更能閱讀到伯爺珍藏的那些涉及邊防、水利、錢糧的筆記和抄本，視野開闊了許多，不再僅僅侷限於經義文章。他握了握拳，目重新變得堅定，隨著人流，緩緩向前移。
貢院大門開，森嚴的搜檢程式逐一進行。除了必備的筆墨紙硯和食，任何可能與作弊相關的字紙、夾帶都被嚴格剔除。舉子們經過初檢、複檢，確認無誤後，才被放那扇代表著榮耀與考驗的“龍門”。
大門在後緩緩關閉，落鎖的聲音沉重而清晰。這意味著，在接下來的九天裡，這座貢院將與外界徹底隔絕，此即“鎖院”。主考、同考以及所有外簾，都將在此居住、閱卷，直至放榜。
此次會試的主考，由中書省左丞相李善長與史中丞劉伯溫共同擔任。此舉本就出皇帝平衡南北、兼顧經義與實務的用心。李善長代表淮西勳貴和務實派，劉伯溫則代表著浙東文士和清流一脈。
貢院之，明遠樓上鼓聲響起，試卷下發。
張唯拿到厚厚一疊試卷，先快速瀏覽了一遍經義題，心中稍定，這些題目大多在他準備範圍之。當他翻到最後的策論題時，瞳孔微。題目赫然是：《問：北地邊患雖暫平，然虜狡黠，保無他日之擾？當以何策永固邊防，並使邊民得安業？》
這道題，直指當前朝廷最關心，也最為棘手的實際問題。它不僅要求考生知歷史典故，更要求對現實的軍事部署、屯田政策、民族關係乃至經濟支撐有深的思考和可行的建議。
張唯腦海中瞬間閃過在誠意伯府讀到的那些關於遼東輿圖、九邊軍鎮分佈的筆記，以及田娃偶爾與他談論起“以戰養戰、移民實邊”的零星觀點。他閉目沉思片刻，再睜開眼時，已是有竹。他並未急於下筆，而是仔細磨墨，將思緒徹底理順。
與此同時，貢院之外，朝堂之上的暗流並未因“鎖院”而停息。
幾日後的朝會上，便有監察史出班，手持笏板，朗聲奏道：“陛下，臣聞今科會試，有朝廷重臣，於考前私納應試舉子於府中，朝夕相，授以機宜。此舉雖或有故舊之，然難免瓜田李下之嫌，恐損科舉之公正，寒天下士子之心。臣懇請陛下明察！”
此言一齣，滿殿皆靜。雖然未直接點名，但幾乎所有目都若有若無地瞟向了站在武臣班列中的誠意伯田娃。
朱元璋高坐龍椅，面平靜，看不出喜怒，只是淡淡問道：“哦？有此事？所指何人？”
那史倒也，直接道：“回陛下，臣所指，正是誠意伯田大人。其府中現今便住著一名濠州舉子張唯，乃其故舊之後。科舉當前，誠意伯此舉，恐有不妥。”
所有人的目都集中到了田娃上。
田娃心中冷笑，該來的果然來了。他神不變，出班躬，聲音沉穩：“陛下，臣確曾收留故人之後張唯於府中。其父張老栓，曾於濠州軍中，為救陛下與臣於火海，負重傷，落下殘疾，後解甲歸田，鬱鬱而終。臣其忠義，憐其子孤苦求學之志，故而提供一隅之地使其安心備考，並借閱些臣平日整理的雜學筆記，僅此而已。臣可對天立誓，絕未洩任何考題，亦未對其文章有過一字一句之指點。科場文章，皆出自張唯本人之手。若其有才，自當穎而出；若其無才，臣亦絕不會為其求取半分功名。此心，天地可鑑，亦請陛下與諸位同僚明察。”
他這番話，不卑不，既說明了緣由，強調了故人之和卹忠良之後的大義，又明確劃清了界限，將最終結果歸於張唯自的才學，堵住了悠悠眾口。
龍椅上，朱元璋沉默了片刻。他自然記得那個憨厚的火頭軍張老栓，也更清楚田娃的為人。此事與其說是攻訐田娃徇私，不如說是某些人藉著敲打田娃，來試探他皇帝對科舉、對南北士子的態度，甚至是對田娃本人聖眷的深淺。
“嗯，”朱元璋終於開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“誠意伯重舊，卹忠良之後，乃是德。提供住所、借閱書籍，亦在理之中。只要未曾干預考試，便無過錯。至於那張唯是否有真才實學，待閱卷完畢，績自見分曉。此事，無需再議。”
皇帝一錘定音，那史也只能悻悻退下。然而，殿中眾人心中都明白，這件事並未結束。所有的焦點，都集中在了那座鎖的貢院之中，集中在了那一份份即將被批閱的試卷上。
九天之後，貢院大門重新開啟。舉子們魚貫而出，有人面紅潤，有人憔悴不堪，有人志得意滿，有人垂頭喪氣。張唯走在人群中，臉雖然有些蒼白，但眼神卻異常明亮，他自覺已竭盡全力，將平生所學所思，盡數傾注於筆端。
接下來，便是更為張的閱卷環節。所有試卷經由謄錄用硃筆謄抄（糊名易書），再送簾同考審閱，挑選出優等者，薦予主考李善長與劉伯溫定奪。
在評定策論卷時，分歧不可避免地出現了。一份文采斐然、引經據典，卻稍顯空泛的江南士子試卷，與一份文風質樸、但條陳清晰、對屯田、馬政、互市等邊策提出可行建議的試卷（正是張唯所作）被擺在了兩位主考面前。
李善長更傾向於後者，認為其“言之有，頗切時弊”；而劉伯溫雖也欣賞其務實，但認為前一份試卷“法度嚴謹，基深厚”，亦不可棄。
最終的排名，需要兩人共同商定，並上呈皇帝覽。貢院之，燭火常常亮至深夜。而貢院之外，一場關乎帝國未來人才格局、也關乎許多人人生命運的風暴，正在醞釀之中。
田娃站在自家書房窗前，著夜空中的繁星。他知道，張唯的命運，乃至新朝第一次科舉的走向，都將在接下來的幾天揭曉。而他自，雖暫時從史的攻訐中，卻也已被更深地捲了這名為“科舉”的漩渦中心。他到的，不僅是來自對手的力，更有一種推歷史、塑造未來的沉重責任。
