三日後的清晨，工部員果然如期而至。這次來的除了先前那位王主事，還多了一位面沉的中年員——工部侍郎李善達。
“陳大人，”李善達皮笑不笑地拱手，“前日見識了工學院的新式農，著實令人驚歎。今日特來討教水車的製造工藝。”
陳遠早已在正堂等候，聞言含笑還禮：“李侍郎過譽了。既然工部對水車興趣，本院自當傾囊相授。”
他引著眾人走向後院工坊，沿途特意繞經新建的鍊鐵爐。爐火正旺，幾個匠人正在澆築水車零件，飛濺的鐵花映得眾人面明暗不定。
李善達的目在鍊鐵爐上停留片刻，狀似隨意地問道：“聽聞工學院最近在試驗一種新的鍊鋼法？”
“不過是在傳統灌鋼法上稍作改良。”陳遠示意匠人取來一塊新煉的鋼材，“侍郎請看，這般的鋼材，正好用來製作水車的核心部件。”
李善達接過鋼材，指尖在冰涼的表面上輕輕挲：“果然質地均勻。不知這鍊鋼的耗材如何？”
“每百斤鐵料可得鋼七十斤，比舊法多出一。”陳遠答道，同時暗中觀察對方神。
李善達眼中閃過一異，隨即恢復如常：“果然妙。不知陳大人可否將此法傳授工部？也好造福各地匠作。”
就在這時，一個匠人急匆匆跑來：“侯爺，第三批水車的軸承出了些問題，請您去看看。”
陳遠藉機告辭，留下李桐繼續陪同。轉過迴廊，他快步走向秘工坊，幾個心腹弟子正在那裡組裝特殊的水車部件。
“如何？”陳遠低聲問道。
一個年輕弟子遞過一枚看似普通的軸承：“按照師父的吩咐，我們在所有送往工部的樣品中都藏了標記。這是最後一批。”
陳遠接過軸承，在燈下仔細觀察。只見軸承圈刻著細微的紋路，看似裝飾，實則是特製的暗記。
“工部那邊有什麼靜？”
“昨夜有人潛倉庫，取走了前日送去的深耕犁樣品。”弟子低聲音，“我們按您的吩咐沒有阻攔，但在所有零件上都做了標記。”
陳遠點頭。這一切都在預料之中。工部對農的興趣太過反常，背後必定另有圖謀。
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次日一早，陳遠以巡查農事為名出了京城。馬車在道上行駛半日，拐進一條偏僻小路，最終停在一蔽的山谷前。
谷中早有兩人等候，見到陳遠立即上前行禮：“侯爺。”
“查得如何？”陳遠直接問道。
其中一人取出一卷圖紙：“工部在三十里外的黑風嶺秘建了一座工坊，規模不小。這是工坊的佈局圖。”
陳遠展開圖紙，越看眉頭皺得越。這工坊的佈局完全不似尋常匠作，反倒更像軍工作坊。
“可曾見到他們在製作什麼？”
另一人遞過一塊鐵片：“這是我們從工坊廢料中找到的。侯爺請看，這厚度和弧度，本不像是農。”
陳遠接過鐵片，手指過其邊緣。這分明是鎧甲的形狀！工部秘調集鐵料，竟是在私造軍械！
“還有更奇怪的，”先前那人補充道，“工坊裡運進的鐵料，比實際用量多出三。多出來的鐵料不知去向。”
陳遠沉片刻：“繼續盯著，特別注意鐵料的去向。另外，查查工坊的工匠都是從何調來的。”
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