病勢稍減，田公爺便不顧驤勸阻，強撐著回到書房理積公務。案頭堆疊的文書，大多是關於薊州鎮後續整頓事宜，以及遼東鎮越發顯得敷衍的迴文。他執筆批閱，不過片刻，便覺氣短悶，額角滲出虛汗，眼前字跡也模糊起來。
“公爺！”驤見狀，連忙上前扶住他搖搖墜的形，手只覺臂膀單薄，那厚重的袍下竟似空的。驤心中一酸，幾乎落下淚來。“您何苦如此勞！太醫說了，您這病最忌勞神！”
田公爺閉目緩了片刻，才推開他的手，聲音沙啞：“無妨……躺久了，反倒更覺昏沉。”話雖如此，他卻也未再堅持執筆，只靠在椅背上，目掃過那些似乎永遠也理不完的公文，最終落在窗外那棵覆滿積雪的老槐樹上。
“驤，”他忽然開口，聲音裡帶著一難得的飄忽，“你跟在我邊，有多年了？”
驤一怔，不明白公爺為何忽然問起這個，但仍恭敬答道：“回公爺，自大同算起，快十年了。”
“十年……”田公爺喃喃重複了一句，眼神有些悠遠，“這十年，你我輾轉邊塞，見過黃沙漫卷，也見過染徵袍；在宣府整飭軍屯，得罪了多地方豪強；如今在這薊州，又是這般景……你可曾覺得疲倦？”
驤心頭一震，抬頭看向田公爺，只見他面依舊蒼白，眼神卻異常清明，那其中蘊含的複雜緒，是他多年來未曾見過的。他斟酌著詞句，沉聲道：“屬下只知跟隨公爺，盡忠職守，從未想過疲倦與否。”
田公爺微微搖了搖頭，角牽起一苦的弧度：“盡忠職守……是啊，盡忠職守。”他停頓片刻，目重新投向窗外，“可我近來常常在想，這忠，盡了十年，邊鎮的積弊可曾了一分？這職，守了十年，除了落下一病痛，又真正改變了什麼？”
他的聲音不高，卻字字敲在驤心上。驤張了張，想說些什麼寬的話，卻發現言語在此刻是如此蒼白。他何嘗不知，薊州之事，看似雷厲風行置了一批蠹蟲，但王撲、曹化淳基未，朝中非議之聲不絕，遼東更是鐵板一塊。公爺以病弱之軀，獨木難支大廈之將傾。
“你看那樹上的鳥雀，”田公爺忽然指向窗外，“風雪再大，它們也知道尋一溫暖的巢躲避。待到春日，便振翅高飛，覓食育雛，何等自在。”他收回目，看向驤，眼中帶著一種近乎釋然的神，“鳥雀尚且知時知還，何況人乎？”
驤猛地抬頭，眼中滿是驚愕：“公爺，您……您的意思是？”
田公爺沒有直接回答，只是緩緩道：“我年時，也曾立志匡扶社稷，掃清邊患。如今……或許是老了，也或許是這病磨去了不銳氣。”他輕輕咳嗽幾聲，著口，“只覺得，有些力不從心了。”
書房陷一片沉寂，只有炭火偶爾發出的噼啪聲。驤看著自家公爺，這位他追隨了十年，始終如磐石般堅定的上司，此刻眉宇間竟流出一種深切的疲憊與去意。他忽然明白，公爺此番病倒，不僅僅是被風寒擊垮了，更是被這無休無止的傾軋與看不到希的爭鬥，耗盡了心神。
“公爺……”驤頭哽咽，一時不知該說些什麼。
田公爺擺了擺手，示意他不必多言。“此事，暫且不要對外。”他重新坐直了，目恢復了平日的沉靜，只是那沉靜之下，似乎有什麼東西已經悄然改變，“薊州的攤子，還需收拾利落。遼東……且看陛下的意思吧。”
但他的心中，那歸去的念頭，已如庭前積雪下的草芽，雖被覆蓋，卻頑強地生，只待春日來臨，便要破土而出。倦鳥，已知還巢之時。
