在基地深，伊莎貝拉的終端上，那句‘歡迎回來’似乎預示著未知的變數，而此刻，星耀正站在停機坪上。
烈風的運輸艦在天邊化作一道銀線，最終被雲層吞沒。星耀站在停機坪盡頭，腳下的金屬甲板因高空風而微微震。他沒有穿軍大，冷風鑽進領口時，結不自覺地了一下。
遠廣播聲斷續傳來，像是有人用砂紙打磨過的話音。士兵們作利落，但不是整齊劃一的那種機械，而是帶著某種迫中的練——有人撞到了柱子，有人一邊跑一邊扣上肩章。
“敵軍編隊距離還剩0.3年。”副從背後靠近，腳步急促，卻在說話前頓了半拍，彷彿在等自己勻氣，“人都到位了。”
星耀點了下頭，轉時皮靴跟敲出兩記悶響。他步幅大，走起來像在追什麼人似的：“防空陣列全開，護盾維持最大輸出。軌道平臺啟‘鷹眼’。”
“明白。”副應了一聲，沒再抬頭。
實驗室裡，終端螢幕上的字元跳躍著，像是誰在黑暗中打手電筒，忽明忽暗。伊莎貝拉的手指懸在鍵盤上方，指甲蓋發白。盯著那串符號，眉心得極，呼吸都變得淺了。
“這段資料……”的助手低聲開口，聲音有點發，“格式不對勁。”
“這種資料格式我好像在哪裡見過，有點古老的覺。”伊莎貝拉微微皺眉，聲音低沉。
“是民的語言。”接著說道，嚨裡像是卡著什麼東西，“我在蹟見過。”
調出資料庫，兩個視窗並排開啟。幾秒後，螢幕上跳出一組新資訊流——藏檔案開始自解。
“它自己激活了？”助手的聲音陡然拔高。
“它一直在等我們。”說。
星耀走進實驗室時，那組資料正以全息投影的形式懸浮在空氣中。
“這是什麼？”他皺眉。
“可能是我們現在最需要的東西。”伊莎貝拉調出一張結構圖，畫面裡是個複雜的晶模型，“這不是天然形的。”
星耀盯著模型看了幾秒，瞳孔微：“你是說，量子晶核是人造的？”
“沒錯。”指著核心構造，“分子排列完全不符合自然規律，而且……這組引數，像是某種生程式。”
星耀沉默片刻，語氣沉穩：“繼續。”
又調出一組資料：“這個裝置……應該是一種能量矩陣，過特定頻率震盪，能將基礎質轉化為晶核。”
“也就是說……”他眯起眼，思索著，“我們不用再去死域挖礦，只要找到矩陣，就能製造所需材料。”
“理論上。”伊莎貝拉點頭，“但問題在於……矩陣的位置沒標出來。”
星耀看著作星圖，某個區域被高亮標記。
“那片死亡風暴帶。”他說。
“是。”點頭，“而且它的能量波模式，和我們在蹟聽到的那個聲音……很像。”
星耀結了，臉上沒出任何表：“聯絡烈風。”
通訊頻道里傳來烈風的聲音：“目標確認了。但我們剛突破第一層風暴帶，況比預想糟得多。”
“聽著。”星耀語速不快，但每個字都很準，“你現在的任務不只是採集晶核，還要留意遠古蹟痕跡。如果發現類似能量矩陣的設施，立刻報告。”
