星穹號的橢圓形門在林墨眼前緩緩流轉，像一滴凝固的銀河。手那層和的白，指尖傳來蜂鳴般的震——這是“星穹號”核心資料庫在確認的生命本源共鳴。BB-12懸浮在側，備用能源介面的電火花已經消失，取而代之的是穩定的幽藍流，電子音裡帶著見的雀躍：“資料庫解進度37%，檢測到與當前星域座標匹配的加日誌……”
“先別急著解析。”林墨側耳聽了聽，遠引擎墳場的機械轟鳴中混進了新的聲響——是金屬的尖嘯，夾雜著細弱的嗚咽。拽了拽BB-12的機械臂：“跟我來。”
兩人穿過引擎墳場東側的廢棄管道，濃重的鐵鏽味突然被一甜膩的香氣衝散。林墨皺起鼻子，那是貓薄荷膏發酵的味道，卻帶著幾分腥氣。管道出口是個半圓形的金屬平臺，下方三百米，一艘鏽跡斑斑的星際運輸船正泊在暗紫的星雲裡，船上的“蒼溟”標誌被剝去大半，出底下暗紅的痕。
“是星骸海盜團的‘吞星者號’。”BB-12調取出全息投影，掃描圖上標註著鮮紅的警告，“三個月前在熾龍界礦區劫掠過三支商隊，據倖存者說……他們專收‘會氣的貨’。”
林墨的手指無意識地挲著懷中的貓薄荷核心，那裡正傳來規律的跳，像在應和著運輸船裡傳來的嗚咽。翻躍上平臺邊緣，向下去——運輸船底部的貨艙艙門大敞著，數十個鐵籠層層疊疊堆在一起，每個籠子裡都蜷著一團灰撲撲的影。
“是沙漠貓！”阿玖的聲音從通訊裡炸響。這個總把貓耳髮帶系得歪歪扭扭的年不知何時湊了過來，手裡還攥著半塊沒吃完的餅，“我見過他們！上個月在熔岩城奴隸市場，他們被裝在籠子裡當‘活礦鎬’——據說能應地脈裡的火焰靈脈！”
籠子裡的沙漠貓抬起頭，渾濁的眼睛裡沒有一。他們的皮結著痂，爪墊磨得滲，最前排那隻老貓的項圈上刻著“奴三十七”，金屬表面還沾著暗褐的漬，像是剛被重新打磨過。
“不對。”林墨眯起眼睛。注意到所有鐵籠都被一銀的鎖鏈串聯著，鎖鏈盡頭沒運輸船的甲板，而籠子裡的貓雖然蜷著，尾卻都在微微——不是恐懼，是在傳遞某種震。
“他們在敲斯碼！”阿玖突然屏住呼吸。作為“自由貓盟”最年輕的通訊員，他對貓族特有的震語言再悉不過。他閉上眼睛，指尖按在通訊上快速記錄：“……東……北……礦…………有…………”
“東北礦？”BB-12的投影突然切換星圖，“這裡是暗星雲帶，東北方向三百公里有個廢棄的靈礦脈，三個月前仙盟宣佈封鎖了那裡。”
運輸船的警報聲驟然響起。林墨猛地拽倒阿玖，雷束著他的髮梢擊碎了後的管道。過炸的煙霧，看見三個穿著銀灰制服的影從駕駛艙衝了出來——口的徽章是叉的龍骨與齒，是仙盟“天機閣”的標誌。
“果然勾結上了。”林墨扯下披風上的金屬掛飾，那是在引擎墳場撿到的星穹號零件，此刻正泛著幽藍的，“天機閣的人怎麼會來這種地方？”
“因為他們需要‘活錨點’。”BB-12的聲音突然低，“據資料庫殘留資訊，仙盟最近在秘研發‘星髓熔爐’，需要用高純度的生命本源作為燃料。而沙漠貓的脈……”
“能穩定星髓的能量暴走。”阿玖介面道，他的尾炸了一團球，“我在礦區老人口裡聽過傳說！熾龍族的祖先曾用沙漠貓的祭過礦脈，說他們的命能‘鎮住地底下的火魔’！”
為首的天機閣修士抬手甩出一張符籙，符紙化作金的鎖鏈，直取最近的鐵籠。林墨抄起腳邊的扳手擲出，扳手撞在鎖鏈上迸出火星，卻沒能阻止鎖鏈穿籠門。老沙漠貓的項圈突然亮起紅，他發出一聲瀕死的嘶吼，籠外的其他貓跟著共振，整排鐵籠發出震耳聾的嗡鳴——
“是生命共振！”BB-12的電子音裡帶著驚歎，“他們在用貓群的本源對抗仙盟的符籙！”
鎖鏈被震得寸寸斷裂，老沙漠貓踉蹌著爬出籠子，渾濁的眼睛突然變得清亮。他轉向林墨，嚨裡發出咕嚕聲，前爪在地上快速划——是貓族的古老文字：“……星……髓……在……艙……底……”
話音未落，運輸船的甲板突然塌陷。林墨只覺得腳下一空，整個人跌進一個散發著刺鼻焦糊味的艙室。這裡堆滿了發的紫晶，每塊晶裡都封印著一隻蜷的貓，有的已經沒了氣息，有的還在微弱地搐。
“星髓礦脈！”阿玖的聲音從上方傳來，“他們把貓封在礦脈裡取生命能量！”
艙室的角落傳來金屬聲。林墨轉頭去，只見二十多個仙盟弟子正用鞭子打著幾個戴鐐銬的貓族，為首的正是之前在熔岩城拍賣場見過的黑袍客。他手裡舉著個水晶球，球裡跳著暗紅的：“再快點！天機閣的大人說了，今晚必須湊夠十顆星髓！”
“住手！”林墨衝了過去，卻被一道無形的屏障彈開。黑袍客轉過，臉上的疤痕在火下扭曲：“喲，這不是引擎墳場的小貓妖嗎？上次讓你跑了，這次……”他舉起水晶球，裡面的紅突然暴漲，“嚐嚐星髓的滋味？”
屏障突然裂開一道隙。林墨低頭一看，是懷中的貓薄荷核心在發，它的銀外層正剝落，出裡面流的幽藍——那是在時間閉環裡吸收的星穹號能量。
“阿玖！用呼嚕振脈儀！”林墨大喊。
“收到！”通訊裡傳來阿玖的聲音，下一秒，整艘運輸船開始劇烈震。林墨懷裡的核心突然膨脹，化作一團藍，將與老沙漠貓籠罩其中。聽見無數貓的嗚咽在耳邊響起，是那些被封在星髓裡的貓，是引擎墳場被喚醒的機械貓，是自由貓盟的所有同伴——
“喵嗷——！”
藍穿艙頂，直向黑袍客的水晶球。水晶球發出刺耳的尖嘯，裡面的紅瞬間熄滅。黑袍客慘一聲，踉蹌著後退，撞翻了後的礦脈架。封印著貓的晶紛紛墜落，在地上摔得碎。
“走！”林墨抱起老沙漠貓，衝向艙門。阿玖和鐵爪已經等在外面，鐵爪的爪尖還滴著熔岩，他一爪拍碎了追來的仙盟弟子的飛劍：“這邊！我挖了條道！”
道里瀰漫著溼的泥土味。老沙漠貓走在最前面，他的項圈不知何時掉了，出脖子上淡的疤痕——那是被項圈勒了十年的印記。走到出口時，他突然停下，轉用腦袋蹭了蹭林墨的手：“……謝……”
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