（庚子年孟秋）
當朱福友的車隊在南方道上謹慎前行，與不明的追蹤者和詭異的疫周旋時，遙遠的青州城，亦非風平浪靜。暗流於水面之下洶湧奔騰，各自沿著既定的軌跡蔓延、發酵。
青州·黑水幫總舵夜晚。
燭火搖曳，映照著一張沉而明的臉。張新泉挲著手中一對包漿醇厚的鐵膽，聽著心腹手下彙報。
“幫主，碼頭那邊，‘海狼’的殘部這幾日又鬧了幾場，砸了我們兩貨棧，傷了好幾個弟兄。孫海兵那瘋子跑得快，但他留下的幾個頭目還在負隅頑抗。”
張新泉角勾起一冷嘲：“喪家之犬，垂死掙扎罷了。不必與他們拼，讓面上的人去收拾。多遞些‘證據’給刺史府，就說海狼幫餘孽勾結流寇，意圖不軌。另外，他們之前佔的那幾條油水最足的貨船和倉庫，儘快接手，打點好各路關係，要‘名正言順’。”
“是！”手下領命，又道：“還有，濟世堂的李富貴送來訊息，說您要的那批‘特殊藥材’，已經過南邊的渠道弄到了一部分，但價格比預想的高出三，且後續貨源不穩。”
張新泉眼中閃過一不悅，但很快下：“告訴他，錢不是問題，但貨必須到位。讓他管好他那個‘藥師’的，若是走了半點風聲，壞了貴人的大事，他有十個腦袋也不夠掉。”
“明白。”手下遲疑一下，“幫主，我們如此大力襄助那位‘貴人’和濟世堂在南方之事，是否太過冒險？萬一……”
“風險？”張新泉冷笑一聲，放下鐵膽，“這世道，死膽小的，撐死膽大的。貴人許諾，事之後，這青州水陸碼頭，盡歸我黑水幫。屆時，些許風險又算得了什麼？更何況……”他眼中閃過貪婪與野心，“那‘東西’若真如貴人所言那般神奇，或許你我兄弟，也能得些意想不到的好。”
他走到窗邊，向南方漆黑的夜空，彷彿能穿千山萬水：“朱福友……倒是跑得快。可惜，懷揣異寶，便是原罪。南方如今就是個爛泥潭，他陷得越深，對我們越有利。派人繼續盯著林家商隊的向，隨時報我。”
青州·城外雨夜。
雨點噼裡啪啦地敲打著破舊的窗欞。孫海兵裹著帶的繃帶，靠坐在冰冷的牆壁上，眼神如同被困的野，充滿與暴戾。他邊只剩下寥寥五六名最忠心也是最亡命的弟兄，個個帶傷，神萎頓。
“兵哥，咱們現在怎麼辦？黑水幫那幫雜碎咬得太，碼頭本回不去了！”一個漢子嘶啞著嗓子道，臉上滿是雨水和汙垢。
孫海兵猛地一拳砸在牆上，震落簌簌灰塵：“張新泉！老子不報此仇，誓不為人！”他口劇烈起伏，牽了傷口，疼得他齜牙咧。
息片刻，他眼中閃過一偏執的瘋狂：“紅玉……一定是跟著林家商隊南下了！還有那個姓朱的小郎中，肯定是他慫恿紅玉跑的！找不到紅玉，老子就先拿他開刀！”
“可是兵哥，南下路遠，咱們現在……”手下面難。他們如今如同喪家之犬，缺錢藥，如何能遠行千里尋仇？
孫海兵著氣，目掃過荒宅角落裡的幾件從碼頭搶掠來的、未來得及銷贓的貴重貨，眼中狠一閃：“把那些東西拿去黑市賣了，換盤纏和快馬！再找‘鼬鼠’老K，買南下沿途的關防路線和林家商隊可能走的報！老子就是爬，也要爬到南邊去！”
仇恨，了支撐他活下去的唯一力。他就像一頭傷的孤狼，舐著傷口，磨利著爪牙，準備著下一次不顧一切的撲擊。
鄭氏醫館·室。
油燈如豆，藥氣瀰漫。鄭學壽鬚髮皆白，面容憔悴了許多，正小心翼翼地為一個昏迷不醒的病人施針。病人瘦得皮包骨頭，面青黑，即使在昏迷中，也會偶爾不自然地搐一下。
鄭老的手指搭在病人腕脈上，眉頭鎖，神前所未有的凝重。他行醫一生，從未見過如此古怪的脈象——沉中偶爾又會突兀地竄起一邪異的疾，彷彿有什麼活在病人遊走、噬咬。
他輕輕掀開病人的襟，在其心口附近，能看到數條細微的、若若現的紫黑線狀痕跡，正緩慢地、近乎不可察覺地向四周延。
“蠱毒……竟真是如此損之……”鄭老喃喃自語，聲音帶著一抖。他回想起那日信中老友晦的提示，以及李富貴近來異常的活，一寒意從心底升起。
他走到書案前，提筆疾書，寫下一封信，語氣比上一次更加急迫：“……症狀加劇，邪蟲跡象已顯，恐非尋常藥石能醫。李富貴所勾結之人，手段歹毒，疑似與南疆邪有關。其所圖絕非小可，或與南方時疫有莫大幹系！速查，萬萬小心！”
寫罷，他用特殊火漆封好，喚來絕對信任的老僕：“老周，想辦法，用最快最穩妥的途徑，把這封信送到朱小友手中。切記，不可經任何驛，也不能讓任何人察覺。”
老僕默默點頭，將信藏好，悄無聲息地融夜之中。
鄭學壽著窗外沉沉的夜幕，長長嘆了口氣。醫者父母心，他彷彿看到一張巨大的、充滿疫病與謀的網，正向著南方，也向著他在意的後輩籠罩而去。
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