（庚子年孟秋）
經歷了一場短暫卻驚心魄的試探鋒後，車隊的氣氛愈發凝滯。每個人都清楚，追蹤者並非畏戰而退，而是在掂量，在等待，如同潛伏在草叢中的毒蛇，下一次出擊必將更加致命。
李韜下令車隊全速前進，儘可能拉開與後方敵人的距離。同時，他派出了更多的斥候，不僅監察後方，也開始留意前方道路以及兩側山林可能存在的伏擊點。整個隊伍如同一繃的弦。
朱福友深知自己已為對方的重要目標。他下心中的不安，將全部力投到兩件事上：一是更加刻苦地修煉《星穹本源經》，努力壯大那生機之力，這是他安立命、應對危機的本；二是爭分奪秒地研究治療時疫的藥方。
那隻幸運的狸貓了他最寶貴的“實驗夥伴”。在多次調整藥方配伍和劑量，並輔以自生機之力小心引導後，狸貓的狀況持續好轉，不僅活了下來，甚至開始長出新的髮，眼神也恢復了野的靈。這無疑給朱福友和木易等人注了一劑強心針。
“雖是個畜生，但能活下來，便是明證！”木易老者激地捻斷了幾鬍鬚，“福友小友，你這方子雖險，卻真的到了門道！尤其是加那微量蝕心草末，以毒攻毒，巧妙地中和了部分邪之氣，又不過度損耗其本元氣，妙啊！只是這用量……非得有準把握和高明醫者從旁護持不可。”
木婉清看著神抖擻的狸貓，目中異彩更盛。仔細記錄下每一次用藥的劑量和狸貓的反應，輕聲道：“朱大哥，你這用藥的思路，看似天馬行空，卻往往直指要害，彷彿……彷彿能‘看’到病氣本一般。”的話語中帶著純粹的探究與欽佩，並無毫懷疑。
朱福友心中微凜，面上卻不聲：“木姑娘過獎了，不過是多年索的一些野路子，加上一點運氣罷了。此方距離真正可用還差得遠，尤其是對人……”他話未說完，但眾人都明白其意——人遠比複雜脆弱，這虎狼之藥用在人上，風險呈倍數增長。
然而，希的火種已然點燃。朱福友據實驗結果，再次優化了方子，將其命名為“破障散”，取“破除疫瘴”之意。他小心翼翼地謄抄了一份，給李韜和林榮錦。
“此方或許對時疫有效，但藥猛烈無比，非到萬不得已，絕不可輕用。使用時必須由經驗富的醫者嚴格把控劑量，並據病人質隨時調整。”朱福友鄭重告誡。
李韜接過藥方，如獲至寶。他深知若此方真能奏效，其價值無可估量。“朱先生放心，李某曉得輕重。此方我會以最快速度秘抄送一份回青州，請崔刺史安排可靠醫驗證。另一份，待我們抵達安全之地，再尋機試用。”
就在車隊張趕路，朱福友潛心研醫之際，一隻不起眼的灰撲撲的“青州短喙雀”撲稜著翅膀，巧妙地避開了所有人的注意，落在了正在檢查車轍的趙幹肩頭。
趙幹先是一驚，待看清鳥兒上綁著的細小竹管及其上特殊的暗記後，臉立刻變得嚴肅起來。他迅速取下竹管，不聲地將其呈給了李韜。
李韜回到自己馬車中，才小心地取出管紙條。展開一看，是鄭學壽鄭老那悉的、略顯潦草卻力紙背的字跡，以及那特殊的藥水印記。
信中的容，讓李韜這位見慣了風浪的參軍也不倒吸一口涼氣！鄭老詳細描述了病人發現“毒蟲豸跡象”的可怖症狀，明確指出了“蠱”的懷疑，並強烈懷疑李富貴勾結的神秘藥師與南方時疫有關，其背後可能牽扯極大！
這封信，與朱福友的知、木易的判斷、王管事打聽來的訊息、以及那馬車中的蝕心草腐骨花，完全吻合！
一切線索都串聯了起來，指向一個令人骨悚然的結論：南方肆的並非天災，而是一場心策劃、手段歹毒的人禍！其目的不明，但所圖必然極大！
李韜立刻秘召來了朱福友和木易老者，將鄭老的信件給他們觀看。
看完信件，帳陷一片死寂。木易老者的手微微抖，臉發白：“蠱……竟是這等傷天害理的邪！怪不得，怪不得尋常藥石罔效！這是要荼毒千里，哀鴻遍野啊！”
朱福友雖然早有猜測，但得到鄭老這位權威的證實，心頭依舊沉重無比。他沉聲道：“對方手段如此狠毒，且顯然有龐大勢力在背後支援。我們如今不僅是在逃難，更是在撞破一個驚天謀。後面的追兵，恐怕只是冰山一角。”
李韜目銳利如刀：“此事已遠超我等原本預計。必須立刻改變策略！”他沉片刻，果斷下令：“趙幹！”
“屬下在！” “你挑選兩名絕對機警可靠的好手，攜帶鄭老信和朱先生的‘破障散’藥方，立刻離車隊，不惜一切代價，以最快速度走小路返回青州，面呈崔刺史！務必將南方實和疫可能系人為謀之事稟明！請求刺史大人定奪並速做應對！” “是！”趙幹深知責任重大，領命而去。
“那我們……”林榮錦面憂。 “我們照常南下，但目的地要變一變。”李韜鋪開簡陋的地圖，手指點向其中一個點，“不去原定的廬陵郡了，那裡況未明，恐有陷阱。我們轉道去這裡——‘南津關’！” “南津關？”林榮錦一愣，“那裡是州軍駐防的軍事要塞，守將韓奔將軍與我林家有些，且關牆高厚，易守難攻。” “沒錯！”李韜點頭，“去那裡，一來可借駐軍之力暫時庇護，二來南津關是南北要衝，訊息靈通，便於我們打聽疫最真實的況，三來……若朱先生的藥方有效，或可藉助軍中醫和藥材，儘快驗證和推廣！”
這是一個大膽而明智的決定。進軍事要塞，固然會引來更多方關注，但也無疑能最大程度震懾那些鬼蜮伎倆。
計劃既定，車隊立刻悄然改變了方向，朝著南津關疾行。
然而，他們並不知道，幾乎就在趙幹帶著信和藥方離開後不久，後方十五里外，那名鷙文士便收到了飛鴿傳書。
他展開紙條，看了一眼，角勾起一抹冷笑：“哦？分兵了？還派了人往回走？是想送信求援嗎？可惜啊……通往青州的路，可不太平。”
他輕輕著停在臂彎上的一隻目銳利的黑鷹，低聲道：“去，告訴‘三號’，有小老鼠想溜回窩，截住他們，東西拿回來，人……理乾淨。”
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