甘州春寒料峭，黃沙與雪粒一同撲在城門的鐵葉上，叮叮作響。歸義軍的議事堂高懸著“護國安西”的舊匾，兩側的丹柱漆已褪，唯有堂的爐火仍旺，映得紫袍、玄甲、鶴氅在火中時明時暗。
陳琅立在堂心，八百武衛列於臺階外，甲冑如一堵沉默的黑牆。曹元忠坐在胡床上，面蒼白，鬢角如雪，指尖卻攥著一方暗青的舊印，那是張議所授“歸義軍節度使印”，稜角早已被歲月磨平。
“陳提舉，”曹元忠緩緩開口，聲音帶著病後的沙啞，“你言大周皇帝願封我曹氏為節度使，並紫泥封誥，可有憑據？”
陳琅躬，從懷中取出一道加蓋鹽鐵司大印的文書，遞至案前：“陛下定河西久矣，只是缺個名正言順的名義。若曹公廢契丹所授‘敦煌王’封號，歸附大周正朔，三月之，紫泥封誥必至甘州。”
堂沉默片刻。爐火劈啪作響，火星映在曹元忠深陷的眼窩中，像一不安的。
“呵。”他低低笑了聲，眼神過火落到陳琅臉上，“當年後唐也許過封號，結果呢？不過想榨乾河西鹽鐵罷了。”
陳琅不聲：“鹽鐵司可立字據——靈州、甘州分司由歸義軍與鹽鐵司共管，河西鹽稅三歸曹氏，鐵、糧草按市價供應，永不加價。”
他頓了頓，語氣更緩，卻像一把鈍刀緩緩推近：“陛下還有個條件——須有一位歸義軍公子隨我回朝，既是覲見，也是……見證。”
話音落地，堂氣溫似乎驟降。
坐在右首的曹延恭猛地直起腰，眉間出一條深痕：“見證？哼，做人質還差不多！”
曹元忠抬眼看長子，似在權衡。
陳琅迎著那道不善的目，語調不疾不徐：“是質子，也是機緣。回朝後，可國子監讀書，可看麟州鐵場如何鑄甲，可學河北鹽引如何排程。待歸河西之日，便是歸義軍第一個通中原鹽鐵之的人。”
曹延恭冷笑：“你說得好聽！這一路上，我也聽了不風聲——你們河北鹽鐵司的手段，不是養，就是吞。若弟弟去了，怕是連回來的日子都沒有！”
坐在左首的曹延祿眉頭皺，一臉凝重地說道：“二哥，這件事並不是你想象中的那樣簡單。如果我們不加大周的鹽鐵系，那麼我們就會被契丹和回鶻死死地掐住咽，無法息。你想想看，靈州的鹽路已經被掠奪，夏州的鹽池也被走了，僅憑我們自己的力量，還能支撐多久呢？”
他的聲音中出一焦慮和無奈，似乎對目前的局勢到十分擔憂。
然而，曹延恭卻不以為然，他猛地抬起手，用力地拍了一下案几，震得桌上的盞中茶水都晃了出來。他瞪大了眼睛，怒視著曹延祿，厲聲道：“撐多久？哪怕只能多撐一天，也總比被人牽著鼻子走要強得多！”
他的語氣充滿了憤怒和決絕，顯然對曹延祿的觀點完全不能認同。
陳琅則靜靜地坐在一旁，觀察著這兩兄弟之間的激烈鋒。他的目始終沒有移，彷彿這一切都與他無關，但實際上，他的心裡卻在暗暗計時。
每一次的爭執，都像是一把利劍，不斷地削減著曹元忠的耐。而這也正是陳琅所期的，因為只有這樣，才能迫使曹元忠在兩難的境地中做出抉擇。
老長史捋著抖的鬍鬚，忽然話：“主公，延恭公子說得有理，延祿公子亦非無據。然臣斗膽相勸，若靈州分司開通，商路一通，河西青鹽可換十倍鐵。到那時，吐蕃、回鶻便不足懼矣。”
曹元忠眯起眼，先向長子：“延恭，你可有退讓之意？”
曹延恭抿，眼底著倔強：“父親，若要去，也該我去。延祿年識淺，怎能孤赴京？更何況，誰知道陳提舉的‘機緣’是不是套索。”
曹延祿卻搖頭：“二哥，京城要見的是願意合作的人，不是抱著刀柄的人。你去了，只會讓他們覺得歸義軍仍在猶豫。”
兄弟倆的視線在半空中鋒，火在他們瞳中搖曳。
陳琅終於開口，打破了令人窒息的沉默，他的聲音平靜而堅定：“我並不介意帶誰一同回京。然而，我可以明確地告訴你們，三個月後，河西必須有一個名字被載大周的鹽鐵簿冊，否則——”他稍稍停頓了一下，接著說道，“河北的鹽鐵引，將不會有一步流向河西。”
這句話如同晴天霹靂一般，重重地砸在曹元忠的心上。失去鹽引，對於河西來說意味著什麼，他再清楚不過。那意味著河西的鹽將變得一文不值，就如同一堆苦的石頭，無人問津。
堂外的風聲愈發猛烈，呼嘯著卷著黃沙狠狠地拍打在門扉上，彷彿也在為這張的氣氛助威。曹元忠閉雙眼，深深地吸了一口氣，彷彿要將那沉重的力一同吸腹中。他的口像被什麼東西堵住了一樣，難得。
過了好一會兒，曹元忠才緩緩睜開眼睛，他的目落在了曹延祿上，然後用一種近乎艱難的語氣說道：“延祿，隨陳提舉回京吧。”
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