顯德五年正月初七，晨霧如輕紗未散，皇商司值房的靜謐便被驛卒疾馳的馬蹄聲踏碎。那驛卒渾覆雪，懷中抱著染竹筒，腰間特製的武衛局 急遞鈴 叮噹作響 —— 須知此鈴三響，必是邊關十萬火急的警報。鈴音撕裂寒霧，驚起簷下凍僵的麻雀，撲稜稜撞落廊柱上的積雪。
陳琅剛剛核完藩鎮稅銀賬冊，指尖墨跡未乾。當驛卒從竹筒中倒出紙條， 南唐 劫票 三個詞被紅筆圈畫得刺目驚心，他霍然起，玄袍掃落案上茶盞，發出清脆的碎裂聲。瓷片濺落在火盆旁，將將及跳躍的火苗，又被陳琅急促的踱步碾作齏。
李繼勳將軍的親筆信。 驛卒氣吁吁，凍裂的滲著，昨夜三更，南唐皇甫暉劫走運往壽州的漕運票，還在淮水沿岸張告示，汙衊朝廷要賴掉票紅利。如今滁州鹽商率領百姓圍困壽州南門，高呼 用鹽換活命 驛卒解下背後的箭囊，三支鵰翎箭的尾羽上還凝結著暗紅痂，護送船隊的遊奕軍拼死突圍，這是從陣亡百夫長手中搶下的...
符清漪端著新沏的茶進來，聞言手不一，滾燙的熱水濺上手腕也渾然不覺。滁州鹽商？ 憶起上月通市局的《淮南商冊》，他們去年購近萬貫漕運票，若是輕信謠言，怕是真要鋌而走險。 指尖無意識挲著茶盞裂紋，忽然想起父親曾說過，滁州鹽幫供奉的鹽神牌位下，藏著三代人積攢的私鹽賬本。
陳琅迅速在鋪開的地圖上紮下三銀針，分別標註壽州（被圍）、硤石口（糧道）、滁州（鹽商聚集）。青銅鎮紙著的淮南輿圖上，麻麻標記著鹽場、漕運節點與駐軍佈防。南唐缺鹽缺鐵，李璟這是妄圖借民我們放棄壽州。 他抓起紙筆疾書兩封急信，硯臺裡的墨早已凝結冰，不得不呵出白霧化開。快馬送往樞院王大人，告知淮南鹽價恐將暴漲，需即刻調白馬津儲備鹽南下。
另一封給親隨：去通市局找安大福，讓他攜帶黃龍券樣本前往各州府，昭告百姓 票可兌鹽引，皇商司兜底 。再命探聞局楚無聲徹查，是誰在滁州散佈謠言 —— 多半是南唐細作所為。 話音未落，窗外突然傳來馬匹的悲鳴，接著是重墜地的悶響。眾人衝到廊下，只見一匹驛馬口吐白沫栽倒在雪地裡，鞍韉上還綁著浸水的文書。
驛卒剛衝出值房，又有藍袍小吏抱著文書匆匆闖：陳總掌事，戶部急報！南唐在廬州設立 榷鹽務 ，以三倍高價收購私鹽，壽州鹽場已有三灶戶向南運鹽！ 羊皮卷宗裡落幾張鹽引，邊角蓋著的 廬州鹽務 朱印還帶著新鮮的硃砂碎屑。
符清漪臉煞白：灶戶一走，壽州鹽稅斷絕，護榷軍的軍餉更難籌措。 忽然靈一閃，我父親說過，壽州都監是他的老部下，不如由我修書一封，讓他暫且穩住灶戶，承諾以鹽引抵付工錢？ 說罷轉走向書案，卻見硯臺裡的殘墨已凍冰坨，不得不將墨錠放在火盆上烘烤。
陳琅點頭，著窗外愈發集的雪花：再命財算局蘇九章核算，若調撥五萬石鹽前往淮南平價發售，需要多漕運票對沖 —— 我們必須讓百姓看到，票絕非廢紙，而是能換取救命之鹽的憑證。 他的目掃過牆上懸掛的《淮南鹽政圖》，那些用紅筆標註的產鹽量曲線，此刻都化作懸在頭頂的利刃。
就在眾人焦頭爛額之際，角落裡突然傳來一聲輕咳。負責整理文書的文吏張硯不知何時湊到近前，他眼神閃爍，小心翼翼道：大人，小的倒想起件蹊蹺事。三日前，有個自稱做皮貨生意的遼商，在壽州碼頭重金收購漕運票... 話音未落，符清漪猛地轉：遼商？如今南北對峙，遼人怎會突然手淮南商戰？ 下意識按住腰間的銀香囊，那是父親從幽州帶回的件，此刻卻彷彿在灼燒掌心。
陳琅挲著案頭狼毫，瞳孔微。燭火在他眼底投下冷冽的，忽然抓起案上淮南輿圖用力展開。傳楚無聲！即刻徹查所有遼商行蹤！ 他的聲音裡帶著不容置疑的肅殺，南唐缺鹽缺鐵，但遼國缺的是茶葉與綢！若遼人與南唐暗中勾結，借漕運票擾淮南，再趁虛而... 話語戛然而止，卻讓值房寒意更甚。牆角的銅突然發出滴答聲，打破令人窒息的沉默。
與此同時，樞院的氣氛同樣凝重。王樸正對著壽州輿圖鎖眉頭，案頭堆疊著七封來自淮南的急報，最新一封顯示皇甫暉的船隊已封鎖淮水下游，漕運糧船寸步難行。羊皮輿圖上，淮水被染，麻麻滿代表敵軍的小旗。當親隨遞上陳琅的信，他閱畢拍案而起：果然是衝著鹽和票而來！但此事背後恐有遼國影子！
蒼老的手指在輿圖上點出一條秘線路 —— 從遼國南京析津府南下，經滄州、大名府直達壽州。去取《邊關互市檔案》！ 王樸對侍臣喝道，查近三月往來淮南的遼商記錄，尤其是那些突然收購票的！ 他迅速提筆撰寫奏章，在 安民 防細作 三個詞上重重圈點後，又添上 嚴查遼人向。狼毫筆尖刺破奏章，在 字上洇開墨團，宛如滴落的漬。
陛下， 王樸對著侍臣鄭重道，南唐不過是紙老虎，他們畏懼的並非刀槍，而是我們的鹽引和票能夠穩住民心。臣懇請，授予皇商司淮南鹽鐵專賣權，並選派得力之人前往壽州 —— 楊業將軍之子楊延玉在護榷軍，命他暫代都監一職。另需令邊軍加強河北防線，謹防遼國趁南下！ 窗外的雪粒打在窗欞上，發出細的沙沙聲，彷彿千軍萬馬正在近。
雪勢愈發洶湧，皇商司與樞院的信使在風雪中疾馳穿梭，馬蹄踏過結冰的汴河橋面，留下串串深刻的痕跡。而在開封城某不起眼的酒肆裡，三個裹著貂裘的遼人正低聲音談。為首者掏出幾張皺的漕運票，冷笑：南唐要鹽，我們要中原。等他們兩敗俱傷，耶律將軍的鐵騎就能... 話音被推門而的寒風撕裂。角落裡的老酒保假裝拭酒罈，耳朵卻死死著隔板。
陳琅佇立在值房窗前，著漫天飛雪，恍然領悟：這場較量的勝負，不在壽州城頭的刀劍影，而在於能否贏得淮南百姓的信任 —— 誰能讓百姓相信票與鹽引的價值，誰便能贏得最終勝利。但此刻，他必須同時應對南唐的明槍與遼國的暗箭，在商戰與權謀的迷霧中，為朝廷守住淮南這方要地。案頭未乾的墨跡在燭下泛著冷，彷彿預示著更大的風暴即將來臨。
