顯德十年孟夏，廣州行宮的藤草香氣與藥石苦織，在雕花窗欞間凝薄紗般的霧氣。晨穿鏤空槅扇，將滿地碎金灑在金磚鋪就的殿宇，卻映得柴榮蒼白的面容愈發明。他半倚在鋪著白虎皮的榻上，素白中下嶙峋的肋骨若若現，唯有那雙曾在高平戰場指揮若定的眼眸，仍閃爍著銳利芒。案頭青瓷藥碗裡，藤草熬製的湯藥泛著深褐澤，嫋嫋熱氣升騰而起，卻暖不他冰冷的指尖 —— 這味續命良藥，終究抵不過歲月與戰火在他刻下的創傷。
“陛下，楊將軍已在殿外候了半個時辰。” 侍李福躬稟報，手中拂塵如秋葉般垂落，不敢直視帝王眼中的疲憊。柴榮骨節分明的手指輕叩榻邊嶺南輿圖，“端州” 二字被指甲反覆挲，留下的淺淺印痕如同蜿蜒的裂痕，恰似這風雨飄搖的大周江山。他微微頷首，間發出一聲低啞的 “傳”，聲音裡藏著連藥石都無法治癒的倦怠。
楊業著嶄新節度使蟒袍踏殿，甲冑撞聲在寂靜中格外清晰。鎏金首環的沉重宮門緩緩閉合，將初夏的蟬鳴隔絕在外。他著榻上形容枯槁的帝王，記憶瞬間被拉回三日前的靜海決戰 —— 那時柴榮登上城樓，玄龍袍在硝煙中獵獵作響，聲若洪鐘地鼓舞士氣。此刻榻上人的形，竟比城頭那尊青銅鑄造的貔貅戰鼓還要單薄。楊業眼眶泛紅，單膝重重跪地，甲冑撞在青磚上發出悶響：“臣楊業，叩見陛下。”
“起來吧。” 柴榮勉力撐起子，沙啞的聲音裡仍帶著不容置疑的威嚴，“嶺南平定，你居功至偉。” 他示意侍扶起楊業，骨瘦如柴的手掌拍在對方肩頭，掌心的溫度過錦袍傳來，卻似隔著一層寒冰。“朕知你素有北上破遼之志，待他日收復燕雲十六州，必召楊家將共赴疆場，讓契丹人再嘗‘楊無敵’的厲害！”
楊業猛地抬頭，眼中燃起熾熱芒。征戰半生，他踏遍嶺南瘴癘之地，上的箭傷刀疤比粵地的溪流還要集，為的就是這一句承諾。“臣定不負陛下所！此生若不能踏平遼境，誓不還朝！” 鏗鏘誓言如驚雷炸響，震得樑上銅鈴叮噹作響，燭火也隨之劇烈搖曳，在牆壁上投下兩人錯的剪影，恍若並肩作戰的幻象。
柴榮出欣笑容，卻因牽病劇烈咳嗽起來。暗紅沫順著指滴落，在素白錦帕上綻開妖冶的紅梅。他緩了緩氣息，從榻下取出明黃聖旨，聲音陡然嚴肅：“傳朕旨意，楊業留鎮嶺南，領兩萬侍衛親軍，總攬南疆防務；楊延玉率南海水師駐廣州灣，既要防備靜海殘餘勢力死灰復燃，也要警惕南洋諸國異。” 聖旨展開時，硃紅的 “制誥之寶” 印章在燭火下流轉著詭異的暈，彷彿預示著即將到來的腥風雨。
楊業雙手接過聖旨，只覺這卷綾緞重若千鈞。他深知，嶺南看似繁花似錦，實則暗流湧：趾民在叢林中嘯聚，占城國的戰船在近海游弋，就連自家治下的州府，也有半數稅銀流南洋商船。“臣遵旨！定守好大周南大門，不讓一寸疆土落他人之手！” 話音未落，他已暗暗盤算，明日便要整肅水師，在虎門要塞增設樓，將那些企圖渾水魚的勢力扼殺在搖籃裡。
待楊業退下，柴榮召來李重進與陳琅。殿氣氛瞬間凝重如鉛，案上嶺南輿圖被換蜀地山川圖。硃砂繪製的等高線間，“黔州”“都”“漢中” 等地標被重重圈出，麻麻的標註著兵力分佈，活像一張等待獵的巨網。“李重進，” 柴榮目轉向這位膀大腰圓的虎將，“命你率三萬侍衛親軍主力為‘護駕軍’，取道黔州北上蜀地。對外宣稱巡視蜀地新政，實則檢查防務，拉攏當地士族。” 他頓了頓，指尖重重按在 “漢中” 二字上，凹陷的指腹在羊皮紙上留下深印記，“趙匡胤在同州蠢蠢，關中若有異，蜀地便是咱們的後路。”
李重進躬領命，腰畔的九環大刀隨著作發出輕響。跟隨柴榮十餘年，他比誰都清楚蜀道的兇險 —— 棧道懸於萬丈深淵，隘口可一夫當關。但更令他擔憂的，是蜀地士族盤錯節的勢力，那些表面上稱臣納貢的豪門，背地裡或許正與趙匡胤書信往來。“臣定嚴守蜀道，不讓趙氏勢力滲半步！” 他暗暗發誓，要在金牛道上築起鋼鐵防線，將所有不臣之心擋在劍門之外。
“楊盛，你領五千羽林衛護衛。” 柴榮看向一旁的楊業長子，眼中滿是期許。這個青年繼承了楊家將的英武，卻多了幾分文人的謹慎。“羽林衛是軍銳，需日夜守護朕的安危，不容有失。” 楊盛年輕的面龐上滿是堅毅，抱拳應道：“臣誓死護駕！” 他握腰間佩劍，想起父親臨行前的叮囑，要像守護雁門關那樣守護陛下，哪怕碎骨。
部署完軍事，柴榮將目投向陳琅。後者捧著厚重賬本，躬上前：“陛下，這是蜀地茶山、鹽井的明細賬目，其中標註的‘私佔鹽井’，多為趙氏門客所為。” 賬本翻開，麻麻的字跡記錄著鹽井產量、賦稅繳納，紅批註清晰標註著 “趙氏私吞鹽利，每年逾十萬兩”。這些數字背後，是無數鹽工在井灶前佝僂的影，是大周國庫日益空虛的真相。
柴榮接過賬本，指尖劃過那些刺眼的數字，指甲幾乎要將紙張破。“趙匡胤不僅在軍中培植勢力，還敢染指蜀地鹽利，真是膽大包天！” 他將賬本狠狠摔在案上，震得案頭青銅燭臺搖晃不止，燭淚簌簌滾落，在羊皮紙上暈開深痕跡。“陳琅，你隨朕北上，務必將此事查個水落石出，屆時朕要讓天下人看看，趙氏的狼子野心！”
“臣遵旨！” 陳琅躬應道，心中暗自慶幸 —— 這些證據收集不易，他曾喬裝鹽商深井場，在惡臭的滷水池邊與眼線接頭，甚至險些命喪蜀道劫匪之手。如今終於有機會呈給帝王，或許能借此削弱趙氏勢力，為大周延續一線生機。
與此同時，黔州城外的道上，一行喬裝商人的隊伍緩緩前行。為首者著青布長衫，面容儒雅，正是大理國使段恆。他著遠周軍營地的炊煙，心中警鈴大作。曾幾何時，潘率軍勢如破竹，險些踏碎大理國祚，此般噩夢讓大理段氏至今心有餘悸。自周軍滅後蜀、破南唐後，本就如驚弓之鳥的大理更惶惶不可終日，生怕戰火再度蔓延至西南。此次段素順年親政，首要之事便是打探周軍向，防備其染指大理邊境的鹽井 —— 那是支撐大理半壁財政的命脈。
“大人，前面就是黔州城門，周軍盤查甚嚴。” 隨從低聲提醒，遞上偽造的通關文牒。段恆點了點頭，將文牒藏袖中，目掃過城頭飄揚的 “周” 字大旗。他深知，柴榮北上蜀地絕非表面那麼簡單。若周軍真要染指西南，大理必須早做準備，重立藩籬，守住鹽井這一命脈。他暗暗思忖，回大理後要立即加強三十七部的聯防，在瀾滄江邊增建烽火臺，必要時與吐蕃結盟，共同抵強敵。
夜漸深，廣州行宮的燭火依舊明亮。柴榮著案上蜀地輿圖，手指在黔州至都的路線上反覆遊走。燭火將他的影子投在牆壁上，忽明忽暗，宛如飄搖的燭火。他深知，此次北上危機四伏：趙匡胤虎視眈眈，蜀地士族心思難測，大理國又在暗中窺探。但他別無選擇，唯有穩固後方，才能集中力應對中原變局，為收復燕雲鋪路。這不僅是為了完先帝願，更是為了給大周黎民一個太平天下。
“傳旨，三日後啟程。” 柴榮對侍下令，聲音雖弱，卻帶著不容置疑的決心。窗外，嶺南的夜風裹挾著溼熱氣息吹來，吹案上聖旨的邊角，彷彿預示著一場關乎大周命運的艱難征程，即將在蜀道之上拉開序幕。
而遠在同州的趙匡胤，已過探得知柴榮北上的訊息。他站在節度使府的書房，手中把玩著一枚從蜀地得來的鹽引，角勾起一抹冷笑。燭下，鹽引上的 “都鹽政司” 朱印泛著詭異的紅，恰似他眼中燃燒的野心。“柴榮想借蜀地制衡我？真是異想天開。” 他將鹽引拋向燭火，看著紙張在烈焰中蜷曲、化為灰燼，心中已有了盤算 —— 要讓蜀地為垮柴榮的最後一稻草，讓大周江山，盡數落自己囊中。
