顯德十年孟夏，瀘州城外的沱江泛著粼粼波，溼熱的風裹挾著蜀地特有的茶香，吹進周軍臨時行宮。柴榮斜倚在鋪著蜀錦的榻上，案頭藤草藥碗尚有餘溫，蒼白的面頰在晨中著幾分病態的紅。他剛翻閱完蜀地節度使張永德送來的防務奏摺，指尖還停留在 “蜀南鹽井年產鹽三十萬石” 的字句上，殿外突然傳來侍急促的通報：“陛下，大理國使者求見，攜武士十人，自稱有要事相商。”
“大理？” 柴榮眉頭微蹙，放下奏摺的手頓在半空。自靜海叛平定後，大理便頻頻派探子窺探蜀地向，如今突然派使者前來，想必不只是 “相商” 那麼簡單。他揮了揮手：“傳。”
片刻後，一名著白族錦袍的使者昂首步殿，後十名武士腰佩彎刀，肩扛長矛，神態倨傲，竟無半分朝貢的謙卑。使者將一卷用象牙軸裝訂的國書遞上，語氣帶著不容置疑的強：“吾國主段素順有令，此前靜海殘部擾邊，大理曾暗中牽制，助大周平定叛。今特來求大周割讓蜀南三十口鹽井，以作酬勞。若陛下不應，大理將斷絕與大周的茶馬貿易。”
“暗中牽制？” 柴榮接過國書，目掃過上面 “割讓鹽井” 的字句，冷笑一聲，“朕怎麼不知，靜海平叛時，大理出過一兵一卒？” 蜀南鹽井是蜀地財政命脈，每年鹽稅佔蜀地賦稅三，大理此舉，分明是趁周軍北上、中原未定，想趁機攫取利益。
使者卻毫不懼，上前一步，語氣中帶著威脅：“陛下若執意不肯，恐非明智之舉。” 他抬手示意後武士，“吾國已與吐蕃松潘部結盟，松潘鐵騎兩萬已至蜀南邊境。若大周不願割讓鹽井，邊境恐生戰事，到時候，茶馬古道斷絕事小，波及蜀地安穩事大。” 武士們同時握刀柄，殿氣氛瞬間繃，燭火在刀鋒寒中微微搖曳。
“放肆！” 柴榮猛地拍案而起，病的虛弱被帝王的威嚴取代，案上藥碗被震得傾斜，深褐的藥灑在蜀錦榻面上，暈開深痕跡，“大理蕞爾小國，也敢向大周索地！三十口鹽井，朕一口也不會給！” 他指著殿門，聲音如驚雷炸響，“朕告訴你家主君，若敢犯我大周邊境，朕必親率大軍，踏平大理！”
使者臉驟變，卻仍強撐著反駁：“陛下若要武，大理與吐蕃定當奉陪到底！”
“哼，就憑你們？” 柴榮冷笑，對侍下令，“將使者‘禮送’至驛館，派人嚴加看管，不許任何人與他們接。” 這 “禮送” 二字，實則是，他要過觀察使者的反應，清大理的真實意圖。侍領命上前，使者雖不甘，卻在周軍侍衛的注視下，只能悻悻離去。
待使者走後，柴榮立刻召來李重進與陳琅。“大理勾結吐蕃，索要鹽井只是藉口，其真實目的，是想趁朕北上，奪取蜀南鹽利，搖我大周在蜀地的基。” 柴榮將國書擲在案上，語氣凝重，“傳朕旨意，命張永德即刻加強蜀南防務，增派一萬兵力駐守鹽井，嚴防大理與吐蕃聯軍異；再命陳琅，速查茶馬古道的商路況，若大理真敢斷絕貿易，需儘快尋得替代貨源，不能讓蜀地百姓影響。”
“臣遵旨！” 李重進與陳琅齊聲應道。陳琅心中暗忖，大理與吐蕃勾結，背後或許還有趙氏勢力推波助瀾 —— 趙匡胤在蜀地私佔鹽井，若大理奪取蜀南鹽利，正好能削弱大周財政，為其謀反創造條件。他當即決定，在查探茶馬古道的同時，也要暗中調查趙氏與大理的聯絡。
三日後，張永德派來的探子傳回急報：“陛下，吐蕃松潘部兩萬騎兵已抵達蜀南雅礱江對岸，與大理駐軍隔江對峙，看似相互戒備，實則暗中聯絡，已多次換信；且大理已派兵封鎖茶馬古道蜀滇段，過往商隊皆被攔下，茶葉、馬匹無法流通。”
“果然如此。” 柴榮拳頭，指節泛白。他終於明白，大理所謂的 “結盟吐蕃”“斷絕貿易”，都是早有預謀的佈局。蜀南鹽井若失，蜀地財政將陷危機；茶馬古道斷絕，不僅會影響百姓生計，還會讓大周失去與西南各族的聯絡，屆時，蜀地恐將陷混，趙匡胤再趁機在關中發難，大周將腹背敵。
“傳旨張永德，命他在雅礱江沿岸修築防工事，多設烽火臺，一旦發現敵軍異，即刻稟報；再命楊盛率兩千羽林衛，馳援蜀南鹽井，協助張永德防守。” 柴榮的聲音雖因病有些虛弱，卻帶著不容置疑的決心，“朕倒要看看，大理與吐蕃，有多大的膽子，敢與大周為敵！”
行宮之外，沱江的流水聲依舊潺潺，卻掩不住空氣中瀰漫的張氣息。大理與吐蕃的聯軍已在蜀南邊境集結，茶馬古道被斷，鹽井之爭一即發；遠在同州的趙匡胤，想必也已得知蜀地局勢，正等著看大周陷困境。柴榮著窗外的暮，眼中閃過一疲憊，卻更多的是堅毅 —— 他不能退，為了大周的江山，為了黎民百姓，他必須守住蜀地，碎大理與吐蕃的謀，擋住趙匡胤的野心。
而在驛館，被的大理使者正焦躁地踱步。他沒想到柴榮會如此強，更沒想到周軍會迅速加強蜀南防務。他寫下信，想派人送往大理，卻發現驛館外守衛森嚴，本無法。他不知道，自己的一舉一，都在周軍的監視之下，而他的掙扎，不過是這場邊境暗流中的小小漣漪，無法改變即將到來的風暴。
蜀南的風，漸漸變得凜冽。雅礱江兩岸，周軍與大理、吐蕃聯軍隔江對峙，戰雲佈；瀘州行宮，柴榮正調兵遣將，準備應對這場突如其來的邊境危機。這場鹽井之爭，早已不只是簡單的領土與利益爭奪，而是關乎大周西南安危、甚至影響天下格局的關鍵之戰。
