顯德九年十月中旬，嶺南的驕炙烤著大地，鬱林古道兩旁的灌木叢被曬得枯黃，風一吹便揚起漫天沙塵。柴榮親率的中路軍與李重進的西路軍在桂州會師後，七萬大軍如一條黑長龍，沿著古道向廣州推進。殿前司計程車兵著玄甲，腰間佩劍在下泛著冷；侍衛親軍的長槍陣列整齊，步伐踏得地面微微，沿途的鳥聞聲四散，盡顯大周軍威。
“陛下，按此速度，不出十日便可抵達廣州城郊。” 李重進勒馬來到柴榮駕旁，語氣中帶著幾分振。他的鎧甲上還沾著桂州的泥土，卻難掩收復嶺南的決心。柴榮微微頷首，目向遠方的群山，眉頭卻始終未松 —— 南漢閹人軍的兇悍他早有耳聞，劉鋹既未派兵正面阻攔，想必是在沿途設下了埋伏。
果不其然，廣州城，南漢後主劉鋹正對著輿圖，焦躁地踱步。他著華麗的龍袍，手指卻因張而無意識地摳著袖口：“李託，周軍七萬大軍境，你若不能擋住他們，朕的江山就完了！”
站在階下的閹人軍主將李託，臉上沒有鬍鬚，聲音尖細卻著狠厲：“陛下放心！臣已率三萬閹人軍，在鬱林古道的綠珠泉設下埋伏。那綠珠泉是周軍必經的取水點，臣自有妙計讓他們有來無回！” 他眼中閃過一毒，俯湊到劉鋹耳邊，低聲說出了自己的計劃。劉鋹聽完，臉上出狂喜：“好！若能破周軍，朕封你為護國公！”
此時的鬱林古道深，綠珠泉正泛著粼粼波。泉邊的巨石上，還留著樵夫砍柴時留下的刀痕，可週圍卻異常安靜 —— 李託早已命士兵將附近村落的百姓全部驅離，連一隻飛鳥都難見蹤影。夜幕降臨時，數十名閹人軍士兵抬著數十病死的戰馬、牲畜，著氣來到泉邊。早已開始腐爛，散發著刺鼻的惡臭，士兵們強忍著噁心，將一個個扔進泉中。
“倒！” 隨著李託一聲令下，士兵們又將數十個陶罐中的倒泉中 —— 那是砒霜與蛇毒混合的毒，接到泉水的瞬間，水面便泛起一層詭異的淡綠泡沫，原本清澈的泉水，漸漸變得渾濁不堪。“把泉邊的腳印都清理乾淨，撤！” 李託下令，閹人軍士兵迅速撤離，只留下一潭毒水，在夜中靜靜等待著周軍的到來。
十月十七，周軍抵達綠珠泉。連續行軍三日，士兵們早已飢難耐，看到泉眼的那一刻，紛紛歡呼著衝過去。“快！先給陛下和各位將軍取水！” 幾名侍衛親軍率先舀起泉水，過濾後送到柴榮、李重進、石守信面前。柴榮看著渾濁的泉水，心中不安，卻架不住士兵們的催促，淺嘗了一口 —— 泉水帶著一苦，卻也解了燃眉之。
然而，災難在次日清晨驟然發。
“咳…… 咳……” 天還未亮，軍營中就傳來此起彼伏的咳嗽聲。一名殿前司士兵突然捂著肚子，劇烈嘔吐起來，穢中還帶著；接著，更多士兵出現同樣症狀，上吐下瀉、高燒不止，有的甚至搐著倒在地上，很快沒了氣息。“軍醫！快傳軍醫！” 營地裡的呼喊聲此起彼伏，原本整齊的軍營，瞬間陷混。
軍醫匆匆趕來，檢視士兵症狀後，臉驟變：“是毒水！這水中不僅有砒霜、蛇毒，還有病死牲畜的病菌，引發了痘症！” 他話音剛落，又一名士兵倒下，角溢位白沫。柴榮得知訊息，心中一沉，連忙派人封鎖綠珠泉，可為時已晚 —— 已有近半數士兵飲用了毒水。
十月十八，周軍單日病死士兵超過五百人，營地裡隨可見覆蓋著白布的，空氣中瀰漫著藥味與臭味。李重進躺在床上，臉蒼白如紙，乾裂，連說話的力氣都沒有；石守信也發起高燒，渾搐，幾名親兵死死按住他，才防止他抓傷自己。殿前司計程車兵們看著朝夕相的戰友一個個倒下，士氣低落到了極點。
“這南征就是個錯誤！咱們本打不過南漢，還不如撤軍！” 一名殿前司偏將坐在帳篷角落，低聲抱怨。他的話很快引起共鳴，越來越多計程車兵附和：“是啊！再這樣下去，咱們都會死在這裡！”“陛下本不管咱們的死活，還不如回汴京！” 議論聲越來越大，甚至有人收拾行李，想要逃離軍營。
柴榮站在營帳外，聽著士兵們的議論，心中滿是悲涼與憤怒。他著遠的綠珠泉，拳頭攥得咯咯作響：“李託！劉鋹！朕定要將你們碎萬段！” 可憤怒解決不了問題，軍醫們用盡各種方法，卻始終找不到解藥，痘症還在不斷蔓延。十月二十，周軍減員已達一萬二千人，其中殿前司士兵佔了八，原本七萬大軍，如今只剩下五萬八千人，且大多人心惶惶。
符後得知況，心急如焚，親自來到軍營安士兵。著素宮裝，不顧危險，為生病計程車兵拭、喂藥：“將士們，陛下與你們同在！只要咱們過這一關，平定南漢後，陛下定會論功行賞，讓你們的家人過上好日子！” 可的安，卻難以平息士兵們的恐懼 —— 死亡的影，正籠罩著整個軍營。
此時的廣州城，李託得知周軍染痘的訊息，得意地大笑：“陛下，周軍已潰不軍！再過幾日，他們要麼病死，要麼撤軍，嶺南還是咱們的天下！” 劉鋹大喜，當即下令設宴慶祝，卻不知一場更大的危機，正在悄然近 —— 柴榮雖陷困境，卻並未放棄，他已暗中派人前往泉州，讓王繼忠率領東路水師，從海路突襲廣州，試圖扭轉戰局。
鬱林古道的風，依舊帶著沙塵與死亡的氣息。周軍的營帳中，咳嗽聲、哀嚎聲不絕於耳；柴榮的帳，燭火搖曳，他看著輿圖上綠珠泉的位置，眼中閃過一決絕：“就算只剩一兵一卒，朕也要拿下廣州！” 可他心中清楚，若不能儘快控制痘症蔓延，提振軍心，這場南征，恐怕真的要以失敗告終。而遠在汴京的符彥卿與陳琅，還未得知周軍的危機，依舊在為中樞穩定與糧草供應忙碌著，他們不知道，嶺南的戰事，已到了生死存亡的關頭。
