顯德九年十月廿一，鬱林古道的軍營裡，絕像瘟疫般蔓延。柴榮派出去的三隊尋水士兵，盡數空手而歸 —— 沿途的河流要麼被閹人軍用巨石截斷，要麼被倒腐汙染，水面浮著綠藻，散發著令人作嘔的腥臭。唯一的希，落在鬱林山東側的流砂層上，可當地流民的話，卻讓士兵們而卻步：“那流砂層是絕地！土層松得像篩子，挖不了三尺就會塌方，以前有人試著挖井，最後連骨頭都沒撈上來！”
帳，柴榮看著案上乾涸的水罐，臉比染痘計程車兵還要蒼白。痘症還在蔓延，每日都有數百人死去，若再找不到乾淨水源，七萬大軍恐怕不等南漢來攻，就會自行潰散。“難道天要亡我大周？” 柴榮低聲呢喃，拳頭重重砸在輿圖上，“流砂層…… 真的一點辦法都沒有嗎？”
“陛下，臣願督工挖井！” 一個堅定的聲音突然響起。陳琅著青袍，從帳外走進來 —— 他剛以 “南征行營三司使” 的份，從汴京趕來隨軍出征，得知周軍的困境後，立刻主請命，“臣願立軍令狀，若三日之挖不出泉水，願軍法置！”
柴榮抬頭，看著陳琅眼中的堅定，心中燃起一希：“仲才，流砂層挖井兇險萬分，你……”
“陛下，眼下已是生死關頭，哪還顧得上兇險？” 陳琅打斷他，語氣鏗鏘，“只要能找到水源，保住大軍，臣就算葬流沙，也在所不惜！” 他深知，此時唯有破釜沉舟，才能扭轉危局。
當日午後，陳琅就在軍營外張告示，推出 “鹽引募工” 之策：“凡流民參與挖井，每日可得半張鹽引，戰後憑引可到惠民鹽鋪兌換半斤鹽；若能挖出泉水，領頭者賞鹽引一百張，兌鹽一百斤！” 告示剛出，就圍滿了流民 —— 嶺南鹽荒未散，百姓們早已斷鹽多日，半斤鹽足夠一家人吃半個月，一百斤鹽更是能讓全家食無憂。
“我去！我去挖井！” 一個皮黝黑的壯漢率先站出來，他阿牛，是附近村落的流民，家人都因缺鹽病倒了，“只要能換鹽，就算是流砂層，我也敢挖！” 有了阿牛帶頭，流民們紛紛響應，不到一個時辰，就聚集了五百人；三日之，前來應募的流民竟達兩千人，他們揹著鋤頭、鐵鍬，在流砂層旁搭起簡易帳篷，眼中滿是對鹽的。
陳琅又從軍中調了五百護榷軍，負責監督挖井與保障安全。“挖井時務必小心，每挖一尺，就用木板護住井壁！” 陳琅站在流砂層前，對著流民與士兵們喊道，“你們的家人還在等著你們帶著鹽回去，一定要活著挖出泉水！”
挖井工程在十月廿二清晨啟。阿牛帶著十名流民，率先在流砂層上開挖。鐵鍬剛土層，就有細砂簌簌往下掉，挖到兩丈深時，土層突然開始晃，“塌方了！” 有人大喊，阿牛剛想拉著邊的流民逃跑，流沙就像水般湧來，瞬間吞沒了三個人。其餘人嚇得魂飛魄散，癱坐在地上，再也不敢靠近井坑。
首日就有三十名流民被埋在流沙下，都無法挖出。流民們開始搖，有人收拾行李想走，陳琅卻親自來到井邊，拿起鐵鍬，跳進未塌方的井坑：“大家別怕！流砂雖險，但只要用木框固壁，就能擋住塌方！” 他讓人將圓木製半丈高的框，逐節下井中，再在框挖砂 —— 這樣一來，流砂被木框擋住，井壁就穩固多了。
陳琅的舉，讓流民們重新燃起勇氣。護榷軍與流民班挖掘，日夜不停 —— 護榷軍力氣大，負責挖深井；流民悉流砂特，負責觀察土層變化。了就啃乾糧，了就喝僅存的一點雨水，每個人的手上都磨出了泡，卻沒人苦 —— 他們知道，井裡不僅有泉水，還有全家人的希。
十月廿七，當井深挖到十二丈時，突然傳來一聲驚呼：“出水了！有水了！” 阿牛拿著鐵鍬，從井底舀起一瓢清澈的泉水，激得手都在抖。士兵們立刻上前，用銀簪測試水質 —— 銀簪沒有變黑，證明泉水無毒！“挖到泉水了！我們有救了！” 歡呼聲傳遍整個流砂層，流民們互相擁抱，有的甚至喜極而泣。
柴榮得知訊息，親自來到井邊。看著井底源源不斷湧出的泉水，他激得熱淚盈眶，當場賜名 “救命井”，還親自為阿牛頒發了一百張鹽引：“阿牛，你為大周立了大功！這一百斤鹽，是你應得的！” 阿牛捧著鹽引，跪在地上連連叩首：“謝陛下！謝陛下！”
有了救命井的泉水，軍醫們終於能清洗傷口、煮藥治療痘症；士兵們喝到乾淨的水，士氣也徹底重振 —— 那些之前抱怨想撤軍的殿前司士兵，此刻也拿起武，主請求守衛井邊，防止南漢士兵襲。
可歡樂的背後，卻是難以言說的悲壯。流砂井旁，堆起了三百多座墳塋，裡面埋著死去的流民與護榷軍士兵。陳琅站在墳前，親手為每座墳上木牌，上面寫著死者的名字。“你們雖死，卻保住了七萬大軍，保住了大周的南征大業，大周不會忘記你們。” 陳琅低聲呢喃，眼中滿是悲痛。
此時的廣州城，李託得知周軍挖出泉水的訊息，氣得砸碎了案上的茶杯：“這群流民！竟然幫周軍挖井！” 劉鋹也慌了神，原本以為周軍會因缺水潰散，現在卻讓他們找到了生機。“李託，快想辦法！不能讓周軍恢復戰力！” 劉鋹抓住李託的袖，聲音抖。
李託深吸一口氣，眼中閃過毒：“陛下放心，臣還有一計。咱們可以派細混周軍，在泉水裡下毒，再趁機發襲，定能一舉擊潰周軍！” 他不知道，陳琅早已料到南漢會有此計，已讓護榷軍在井邊設下重重防線，還派士兵流看守泉水，任何可疑人員都無法靠近。
鬱林古道的夕下，救命井的泉水潺潺流淌，滋養著瀕臨崩潰的周軍。柴榮站在井邊，著重新振作計程車兵們，心中滿是慨：“若不是仲才，朕的南征大業，恐怕真的要毀在這裡。” 陳琅站在一旁，看著夕下的墳塋，卻沒有毫鬆懈 —— 他知道，找到水源只是第一步，南漢的襲、痘症的後續治療，還有趙匡胤在同州的向，都是擺在面前的難題。
“陛下，臣建議儘快將泉水引軍營，同時加強戒備，防止南漢襲。” 陳琅躬進言，“另外，臣已讓人從泉州調運藥材，相信很快就能控制痘症。” 柴榮點頭，拍了拍陳琅的肩膀：“好！就按你說的辦。待平定南漢，朕定要好好賞你！”
流沙井旁的風，漸漸帶上了一暖意。士兵們用木桶提著泉水，穿梭在軍營中；流民們拿著鹽引，臉上出久違的笑容；只有那三百多座墳塋，在夕下靜靜矗立，訴說著南征路上的悲壯與犧牲。而這場生死危機的化解，也讓大周的南征之路，重新燃起了希的芒。
