顯德九年臘月三十，廣州城樓在暮中褪去硝煙的痕跡，朱漆欄杆纏繞著金織就的茱萸紋錦，簷角垂落的流蘇綴滿南珠，在晚風裡叮咚作響。十二盞九層高腳銅燈將江面照得通明，數百艘戰船列陣如雁，船舷上的大周軍旗獵獵作響，倒映在粼粼波中化作赤游龍。
降大典後的慶功宴就在這畫境中鋪陳開來。雕花木桌上擺滿嶺南珍饈，翡翠的青木瓜雕蓮花盞，盛著漬荔枝；銀質烤爐裡炭火噼啪，豬表皮泛著琥珀油。將領們褪去汙斑駁的征，換上新制的雲錦戰袍，腰間玉帶與鎏金錯銀的佩刀在燭火下相輝映。
柴榮端坐於城樓主位，玄龍袍外披著織錦大氅。他蒼白的面容在暖爐熱氣中泛起病態的紅，金眼鏡後的目卻銳利如鷹。當鼓樂聲漸歇，他端起九龍紋白玉盞，盞中琥珀的酒在月下流轉：“諸位卿，邕州之戰歷時七旬，破敵十二萬，此乃我大周開疆拓土之壯舉！” 話音未落，全場轟然跪倒，甲冑相撞聲與 “陛下萬歲” 的呼聲震得江面漣漪激盪。
“楊將軍，上前一步。” 柴榮將酒杯重重擱在案上，清脆聲響穿喧囂。
楊業應聲出列，玄甲上凝結的痂尚未完全洗淨，肩頭還纏著浸的繃帶。三載戍邊，他從英姿發的青年將領熬鬢染霜的老將，唯有腰桿仍得筆直，步幅間帶著久經沙場的沉穩韻律。
“楊將軍守南疆三載，破邕州、拒南漢，更在鬱林古道設伏，以五千兵大破南漢十萬援軍！” 柴榮的聲音陡然拔高，驚起江面棲息的白鷺，“此等功績，堪為我大周‘嶺南干城’！” 隨著一聲長喝，四名金甲武士抬著朱漆描金箱緩緩上前，箱蓋開啟時，鎏金鐵券的芒刺得眾人眯起眼睛。
鐵券上 “免死三次” 四字以嵌金錯銀工藝鑄就，邊緣九條螭龍首尾相銜，龍鬚還鑲嵌著細碎的夜明珠。當侍將鐵券捧到楊業面前，他能清晰看見券面鐫刻的《丹書鐵契》全文，每個字都彷彿在訴說帝王的承諾與期許。
“此鐵券可保卿家三族無恙。” 柴榮親自走下臺階，手虛扶楊業起，“嶺南安危，朕便全託付於你！” 話音未落，已有宮端著銀盤上前，盤中兩碗酒泛著暗紅的澤，酒表面漂浮著未化的冰塊，在暖閣中升起嫋嫋白霧。
楊業單膝跪地，雙手接過酒碗時，指尖到碗壁的涼意。當他與柴榮杯，酒口腥甜，混著鐵鏽般的腥氣直衝鼻腔。這不是他第一次飲酒，三年前南疆初定時，他也曾與麾下將士歃為盟，但此刻跪在天子腳下，酒碗卻重若千鈞。
“臣定不負陛下所託！” 楊業重重叩首，額頭撞在青磚上發出悶響。城樓上下頓時響起山呼海嘯般的 “萬歲” 聲，百姓們舉著火把從街巷湧來，將城樓圍得水洩不通。遠傳來零星的竹聲，與歡呼聲織嶺南特有的新年樂章。
然而，當歡慶的喧囂漸漸散去，夜幕籠罩的中軍帳卻瀰漫著抑的氣息。柴榮癱坐在虎皮椅上，方才強撐的威儀然無存。他劇烈咳嗽著，指間滲出的鮮滴落在攤開的嶺南輿圖上，將趾邊境的標記染猙獰的暗紅。
“陛下！” 守在帳外的侍聽到聲響，推門而時被眼前景象驚得面慘白。只見柴榮雙目閉，角殘留著，呼吸微弱得幾乎不可聞。軍醫匆匆趕來，銀針扎遍周位，又撬開牙關灌下三碗參湯，才見帝王的睫微微。
“都退下。” 柴榮虛弱地揮揮手，待帳只剩王樸一人，他抖著抓住宰相的袖口，“王相…… 朕的，自己清楚……” 他的聲音沙啞如破風箱，每說一個字都要上好一會兒，“楊業手握嶺南十萬大軍，百姓稱他‘楊青天’，軍中尊他‘鎮南王’…… 功高震主四個字，你我都懂……”
王樸著帝王凹陷的眼窩，心中泛起酸。他輕輕拍著柴榮的手背，燭火將兩人的影子投在輿圖上，扭曲一幅詭譎的畫卷。“陛下放心，臣已連夜擬好分權之策。” 他從袖中取出一卷黃絹，展開後麻麻寫滿蠅頭小楷，“邊防仍歸楊業，卻將南海水師調歸殿前司，再設馬步巡檢司分掌城防……”
“不夠。” 柴榮猛地咳嗽起來，指節因為用力而泛白，“讓邊鎬組建團練新軍，此人出南唐，急於立功，定會對楊業形掣肘。” 他掙扎著起，用硃砂筆在輿圖上重重圈畫，“端州雖南疆腹地，卻扼守西江航道，將楊業治所遷至此，既便於掌控，又可斷了他與廣州富商的勾連。”
晨初現時，病榻上的柴榮仍在批閱奏章。他的右手因為長時間握筆而痙攣，卻固執地在敕令末尾按下龍印。窗外傳來新年的鐘聲，他著案頭堆積如山的文書，忽然想起十年前在澶州城頭看日出的景。那時的他鮮怒馬，誓要平天下，可如今連區區嶺南，都要用這般鷙的手段去制衡。
與此同時，在同州節度使府的書房裡，趙匡胤把玩著一枚嶺南進貢的沉香棋子，聽著趙普彙報嶺南局勢。“柴榮既要用楊業戍邊，又要分其兵權，如此猜忌功臣，豈不讓天下寒心？” 他將棋子重重拍在棋盤上，“傳令下去，讓石守信整頓騎兵，王審琦練水師！”
嶺南的新年依舊熱鬧，端州城牆上，楊業著百姓們舞起的火龍，手中的鐵券在火中忽明忽暗。他知道，這看似榮耀的賞賜，實則是帝王套在他脖頸上的枷鎖。遠傳來更夫打更的梆子聲，他轉走向燈火通明的帥帳，那裡，嶄新的兵符與尚未拆封的詔，正靜靜等待著他的抉擇。
而在廣州行宮，柴榮倚在龍榻上，看著窗外綻放的煙花。每一聲響都震得他心口發疼，咳出的鮮染紅了繡著金龍的帕。他忽然想起楊業飲酒時堅定的眼神，或許，那個在戰場上出生死的將軍，真的從未有過二心？可帝王之路，從來容不得 “或許” 二字。
“擬旨吧。” 他對侍立一旁的王樸說，聲音輕得像要消散在風裡，“加派暗樁，切監視楊業向。還有……” 他頓了頓，著自己在牆上的影子，“讓張瓊速來見朕，南海水師的調防，需得萬無一失。” 窗外的煙花依舊絢爛，將他蒼白的面容映得通紅，恍若燃燒的晚霞，預示著即將到來的雨腥風。
