顯德十年春，紅河水面泛著渾濁的褐紅，晨霧像溼冷的裹布，纏在五十艘糧船的桅杆上。帆布上 “大周軍需” 的墨字被水汽暈開，船板隙裡還卡著去年南征時的痂 —— 這是運往靜海前線的最後一批糧草，楊延昭站在旗艦船尾，手按腰間佩劍，指腹反覆挲著劍鞘上的 “殿前司副點檢” 舊印。
三年前滅南唐時，他率陌刀營先登金陵城頭，那枚印信是柴榮親手授予的榮；可顯德八年，因殿前司被趙氏滲，他以 “看管不力” 之罪被閒置回泉州水師，從此再未踏足汴京。此刻江風掀起他的披風，出襯磨破的水師制式甲，他著遠約的岸線，結了：“傳令各船，加快速度，日落前必須過鬼哭灘。”
鬼哭灘以礁石佈、風急浪險聞名，更兼兩岸峭壁如刀削，歷來是商船避之不及的險地。暮降臨時，糧船隊剛駛灘口，岸邊突然竄起數十道火箭，拖著猩紅的尾焰扎進帆布。“不好！有埋伏！” 楊延昭拔劍怒喝，可帆布早已被桐油浸，火舌瞬間竄起，將夜空燒得通紅。
岸邊傳來此起彼伏的哨聲，數十艘小船如毒蜂般圍攏，船上的人披著漁民的蓑，手裡卻端著潑油的長瓢。“靜海軍的狗！” 押運士兵嘶吼著箭，卻被對方的盾牌擋下，油瓢潑出的火油落在船板上，噼啪作響的燃燒聲中，夾雜著士兵被灼燒的慘。
楊延昭揮劍劈開迎面而來的火矛，卻見一艘小船撞向糧船船，蓑人手持短刀跳上船，面罩下出的竟是南漢舊部的刺青。“殺！” 他劍鋒橫掃，連斬三人，可火勢已蔓延至糧艙，麻袋裡的穀子遇火噼啪響，濃煙嗆得人睜不開眼。
半個時辰後，紅河水面浮滿燒焦的船骸，三十名押運士兵的漂在火油上，糧草盡數化為灰燼。楊延昭帶著倖存的十餘人跳上救生艇，著後的火海，指甲深深掐進掌心 —— 這不僅是糧草的損失，前線士兵若斷糧，恐生譁變。
訊息傳至周軍大營，果然如他所料。次日清晨，兩百餘名士兵手持長槍，湧向軍需帳，喊著 “要糧草！要活命！” 的口號，帳外的木柵欄被撞得搖搖墜。楊業正率軍在外巡查，楊延昭來不及休整，披甲提劍衝上前，後親軍列刀陣：“誰敢再前一步，軍法置！”
混中，一名士兵舉槍刺向楊延昭，他側避開，劍鋒直抵對方咽：“你我皆是大周將士，靜海軍在側，南漢殘餘未除，爾等卻要自相殘殺？” 話音未落，遠傳來馬蹄聲 —— 楊業率援軍趕到，當場斬殺三名為首者，鮮濺在軍需帳的布幔上，譁變才終於平息。
當晚，楊延昭跪在楊業帳前，甲冑上的汙尚未洗淨：“父帥，末將請命，深叛軍腹地，尋其糧道，戴罪立功！” 他抬頭時，眼中滿是決絕，“顯德八年之罪，末將今日必贖！”
楊業著兒子佈滿的眼，想起他從殿前司副點檢淪為水師將領的落差，終是嘆了口氣：“帶五十輕騎，務必小心。” 他將一枚虎符塞進楊延昭手中，“若遇危急，憑此符可調附近戍兵。”
三日後，楊延昭率輕騎進靜海軍腹地。越往南走，瘴氣越濃，草木瘋長得能吞沒馬蹄，空氣中瀰漫著腐葉的腥氣。行至迷魂瘴谷時，嚮導突然跪地不起：“將軍，這谷里有惡鬼索命，不能再走了！”
楊延昭正呵斥，谷兩側突然傳來鼓聲，溼柴燃燒的濃煙順著風向湧來，帶著刺鼻的毒。“不好！有埋伏！” 他拔劍高呼，可士兵們已開始頭暈目眩，不人栽倒在地。更可怕的是，地面突然彈出絆馬索，戰馬嘶鳴著摔倒，將騎士甩進毒瘴中。
叛軍從暗湧出，手持彎刀砍殺。楊延昭揮劍抵抗，左臂卻被毒箭中，毒順著脈蔓延，他眼前一黑，栽倒在草叢裡。朦朧中，他看見兩名親兵衝過來，拖著他躲進一巖，叛軍的腳步聲在附近徘徊許久，才漸漸遠去。
不知過了多久，楊延昭在劇痛中醒來。巖外毒瘴未散，親兵已為他拔出箭簇，傷口敷著草藥。“將軍，您看這個！” 一名親兵遞來一卷羊皮圖，竟是從叛軍上搜來的 —— 圖上清晰標註著靜海軍的屯兵點與糧道，主力聚於多邦城，糧庫則設在芒街，連護衛糧道的兵力部署都寫得明明白白。
“走！帶著圖回去！” 楊延昭掙扎著起，三人偽裝獵戶，下樹皮充飢，了就喝巖裡的泉水。瘴谷中晝夜溫差極大，夜間寒氣刺骨，他們只能相擁取暖，好幾次險些被巡邏的叛軍發現。歷時三日，當他們終於走出瘴谷，抵達周軍大營時，三人都已形容枯槁，楊延昭更是隻剩半條命，卻死死攥著羊皮圖，一進帳就拍在楊業案上：“父帥，破敵關鍵在此！”
楊業展開羊皮圖，目掃過糧道護衛的標註，突然僵住 —— 圖上畫的鎧甲樣式，分明是殿前司的制式！他猛地抬頭，看向楊延昭：“你是說，叛軍的糧道護衛，穿的是殿前司鎧甲？”
“千真萬確！” 楊延昭咬牙道，“末將在瘴谷中，曾見叛軍首領穿著同款鎧甲，絕非仿造！”
楊業的手指在圖上劃過，臉愈發凝重。趙黨在嶺南煽的事尚未平息，如今又暗中支援靜海軍，分明是想借外敵之手拖垮嶺南周軍，待他們兵力損耗殆盡，再趁機奪權。他當即命人備好筆墨，寫下奏：“靜海軍背後有中樞勢力通敵，殿前司或涉其中，需即刻提防……”
燭火搖曳中，奏的字跡漸漸乾。楊業著帳外的夜，想起柴榮拆分兵權的旨意，忽然明白帝王的顧慮並非無的放矢。而帳的楊延昭，著案上的羊皮圖，終於鬆了口氣 —— 顯德八年的罪責，總算有了贖罪的希，只是他沒想到，這場靜海軍的戰役，竟牽扯出中樞的驚天謀，而他手中的地圖，不僅是破敵的關鍵，更是揭開趙黨野心的第一把鑰匙。
此時的同州，趙匡胤正看著石守信送來的信，信中說 “靜海糧道已斷，周軍譁變”，他角勾起冷笑，將信扔進火盆：“柴榮啊柴榮，你守得住嶺南，守不住人心；楊業父子再勇，也敵不過外夾擊。” 他轉對趙普道，“傳令林奇，正月十五燈會，按原計劃行事。”
嶺南的瘴氣還未散去，紅河的火還在燃燒。楊業的奏快馬加鞭送往廣州中軍帳，而楊延昭已開始整頓水師，準備按圖突襲芒街糧庫。這場看似對外的靜海軍戰役，實則已悄然變周軍部的暗戰，而迷魂瘴谷中帶出的那捲羊皮圖，正將所有的謀與危機，一點點推向發的邊緣。
