顯德十年臘月，龍尾關轟然開，楊盛親率五千羽林衛的玄戰旗如烏雲城。鐵甲撞聲混著馬蹄踏碎殘雪的脆響，像死神擂響的戰鼓。當先鋒營的陌刀隊劈開城門的剎那，淒厲的號角撕破長空，苴咩城的街巷瞬間被沸騰的殺意填滿。汙開始漫過青石板時，殘雪已被浸染暗紅，像潑在地上的劣質硃砂。
楊盛拄著斷兩截的馬槊，玄甲上的箭孔麻麻，最深還嵌著半片青銅矛頭 —— 方才破城時，大理兵的梭鏢幾乎刺穿他的肩胛。城門下，周軍士兵的摞半人高，有的還保持著揮刀的姿勢，手指死死攥著敵軍的髮髻，順著甲滴在凍的地上，結細碎的冰碴。
“將軍！西市巷口還在打！” 親衛踉蹌著跑來，臉上濺滿黑，“大理人把民宅改了堡壘，門後藏著滾石，窗臺上全是弩箭！” 楊盛抹了把臉上的汙，向巷弄深 —— 那裡傳來陶罐碎裂的脆響，接著是士兵的慘，隨後便是孩的哭喊聲與婦人的怒罵聲。大理軍早已不是單純計程車兵，而是舉城皆兵，連垂髫小兒都握著磨尖的竹片，藏在門後等著襲。
他揮刀劈開一扇虛掩的木門，迎面就被滾燙的沸水潑中手臂。老婦舉著燒紅的鐵鉗撲來，裡喊著 “殺盡周狗”，楊盛側避開，卻見灶臺後竄出個十三四歲的年，匕首直刺他的小腹。親衛及時用盾牌擋住，年卻一頭撞向盾牌，額頭流仍嘶吼著 “不臣周”。楊盛的刀停在半空，看著年眼中的恨意，突然想起自己在代州長大的子 —— 若戰火燒到家鄉，孩子會不會也像這樣，握著武反抗？
“將軍！別愣著！” 後傳來慘，一名周軍士兵被婦人用剪刀刺中咽，倒在糧缸邊，鮮染紅了缸裡的糙米。楊盛猛地回神，揮刀斬斷老婦的鐵鉗，卻沒下殺手：“把他們綁起來，別傷婦孺！” 可戰場早已作一團，大理百姓抱著 “寧死不臣” 的念頭，有的往周軍上潑火油，有的抱著炸藥包衝向陣中，連白髮蒼蒼的老者都握著柺杖，往士兵膝蓋上砸去。
這場巷戰一打就是三天三夜。苴咩城的每條街巷都了屠宰場，青石板被泡，踩上去能聽見 “咕嘰” 的聲響；民宅的木門全被砍碎，有的地方堆著，高到擋住去路；井水被染紅，周軍士兵得沒辦法，只能喝雪水混著的濁。楊盛的殘部從最初的五千人，打到最後只剩一千一百七十人，每個人都帶著傷，有的斷了手指，有的瞎了一隻眼，卻沒人後退 —— 他們知道，這座城破不了，西南戰局就永遠沒法收尾。
第四日清晨，當週軍終於近五華樓時，卻見大理段氏王族站在樓前，後堆著數十罐火藥。段素順穿著鑲金的王袍，頭髮散，卻依舊著脊樑：“周軍休要再進！孤乃大理王，寧死不臣！” 他邊的王族子弟，有的握著佩劍，有的抱著族譜，眼中沒有懼，只有決絕。
楊盛勒住馬，看著五華樓前的火 —— 段素順已點燃了火藥引線，火星順著引線爬向藥罐，發出 “滋滋” 的聲響。“殿下！降了吧！百姓已經夠苦了！” 楊盛喊道，聲音沙啞。段素順卻冷笑一聲，突然舉起佩劍，對著天空高呼：“大理子民聽著！孤今日自焚於此，誓不臣周！百年之後，若有子孫能復我大理，必誅盡周賊！”
“轟 ——” 火藥炸的巨響震得地面抖，五華樓瞬間被火海吞沒。木樑斷裂的 “嘎吱” 聲中，還能聽見段氏王族的呼號：“永不臣周！永不臣周！” 火焰沖天而起，將苴咩城的天空染紅，連遠的洱海都泛著詭異的紅。周軍士兵們沉默地看著，沒人歡呼 —— 這場勝利，來得太慘烈。
火滅後，楊盛派人清理五華樓廢墟，卻在瓦礫中發現了許多大理百姓藏起來的族譜，上面寫著 “段氏脈，永不臣周”。而城外的山林裡，大理殘餘勢力正分散藏匿，有的帶著兵，有的揹著糧袋，眼中滿是仇恨 —— 他們沒被消滅，只是暫時蟄伏，等著復仇的機會。
與此同時，陳琅正站在苴咩城的皇商糧倉前。糧倉大門敞開，民們排著長隊，每人都能領到兩鬥糙米。陳琅看著百姓們捧著糧袋時的激眼神，心中稍安 —— 巷戰雖慘，但賑濟能安民心，讓大理百姓慢慢接大周的統治。他特意讓糧多給老人和孩子分些，還命人煮了熱粥，免費供應。
可沒等他鬆口氣，瀘州來的史就帶著彈劾奏摺趕到。“陳大人，你私開皇商糧倉，收買大理人心，怕是圖謀不軌吧？” 史將奏摺遞到陳琅面前，上面寫著 “陳琅借賑濟之名，結黨營私，恐為西南之患”，落款還有石守信等殿前司將領的簽名。陳琅氣得發抖：“我為安民心，何談圖謀不軌？” 史卻冷笑：“是不是圖謀不軌，陛下自有判斷。”
訊息傳到柴榮的行營，帝王正對著苴咩城的輿圖沉思。他咳嗽著，看著彈劾奏摺，又看了看陳琅送來的賑濟奏報，眼中滿是複雜。“陳琅有才幹，卻也太得民心。” 柴榮對李重進道，“西南剛定，若他真有二心，後果不堪設想。” 最終，他下旨：“命樞院收回皇商糧倉鑰匙，賑濟之事由地方接管。陳琅暫回都，聽候發落。”
旨意傳到苴咩城時，陳琅正給一個飢腸轆轆的孩遞粥碗。他接過旨意，手微微抖，卻沒多說什麼，只是將粥碗遞給孩，輕聲道：“快喝吧，暖和。” 百姓們看著陳琅被帶走，有的抹淚，有的低聲議論 —— 他們不知道朝堂的暗流，只知道這個開倉放糧的大人，要走了。
苴咩城的巷戰結束了，大理表面上被平定，可五華樓的火、段氏的呼號、百姓的沉默，都在預示著 —— 這場平定，只是暫時的。西南的患，從未真正消失；而朝堂的博弈，也隨著陳琅的被召回，變得更加撲朔迷離。柴榮站在行營的窗前，著西南方向的天空，咳嗽聲越來越重 —— 他知道，自己的時間不多了，可這天下，還有太多的事沒做完。
