一、符節暗遞，真跡抵涼
涼州城外，胡楊葉黃，秋風蕭瑟。
曹延祿端坐在侯府正堂，案几上擺著一枚鎏金符節——或者更準確地說，是一枚做工良的贗品。工部的巧匠們手藝不錯，連符節上的字篆文都模仿得八九不離十，只是分量輕了些許，細看之下，篆刻的筆法也略顯生。
第三批了。曹延祿對旁的幕僚說道，語氣中帶著一玩味，看來路上的那些們，對這符節很是興趣。
那些截奪符節的探子確實偽裝得不錯，商旅打扮，馬匹也是西域常見的品種，可惜腰間藏的短刀卻了餡——契丹制式的彎刃，刃面上還有草原部族特有的鍛打紋路。這些人以為中原人不識貨，卻不知曹家在河西經營多年，對胡人的兵瞭如指掌。
正說話間，偏院傳來輕微的叩門聲，三長兩短，這是探聞局的暗號。
進來。曹延祿揮退左右。
門簾掀開，一個著胡服的瘦漢子走了進來，正是探聞局的楚無聲。他解下背上的油布包袱，小心翼翼地展開，出裡面的真貨——一枚沉甸甸的鎏金符節。
曹侯，陳相公擔心路上有變，特命在下親自護送。楚無聲將符節雙手奉上，路上被截的那些，都是工部仿製的障眼法。
曹延祿接過符節，手便知分量不同。真符節足有二斤重，銅質純，節上的篆文筆力遒勁，特別是河西都部署五字，每一筆都著太祖朝的威嚴氣象。更重要的是，符節底部有一極不起眼的小凹槽，裡面鐫刻著只有曹家才知道的二字暗記。
有勞楚都頭了。曹延祿親自斟茶奉上，中樞可還有其他指示？
楚無聲接過茶碗，抿了一口，低聲音道：陛下有旨，命曹侯從關中三萬兵馬中分出一萬，進駐秦路的天水、隴西一帶；曹延恭將軍則從甘涼調五千兵，據守張掖咽。兩軍呈犄角之勢，封死河西通道。
曹延祿微微頷首，心中已經有了計較。秦路地關中與河西的咽要地，天水、隴西更是一夫當關萬夫莫開的險要所在。只要在那裡佈下重兵，任趙氏有通天本事，也休想從河西逃往西域。
另外，楚無聲又道，皇弟柴貴已奉旨出任江南巡，總領江南財賦。雖無直接兵權，卻能監察藩鎮，傳遞訊息。陳相公擔心江南諸鎮倒向趙氏，這是在南境安的耳目。
柴貴？曹延祿略一沉，就是那個在閩地把海商管得服服帖帖的皇弟？倒是個能幹的。
楚無聲點頭：正是此人。陛下雖病重，但這步棋下得極妙。江南財賦乃國朝本，有皇弟坐鎮，即便無兵權，諸鎮也不敢輕舉妄。
談話間，夜已深沉。楚無聲告辭離去，曹延祿獨自一人坐在堂中，凝視著牆上的河西輿圖。圖上標出了秦、甘涼、張掖等要地，每一都用硃筆圈出，構了一道嚴的防線。
月過窗欞灑在地上，也灑在曹延祿的臉上。他知道，一場暴風雨即將來臨。
二、聖旨頒江南，皇弟臨危命
汴梁城，秋雨綿綿。
早朝剛畢，文武百魚貫而出，唯有柴貴被留在了紫宸殿。這位年僅二十歲的皇弟，容貌清秀，氣質儒雅，三年前在閩地的巡任上表現出，把那些桀驁不馴的海商治理得服服帖帖，為朝廷增收不。
符皇后親自將一道制書遞到他手中：陛下有旨，封你為江南巡，總領江南六州財賦事務。
柴貴雙手接過制書，展開一看，上面用工整的楷書寫著委任詔書。江南巡雖然品級不高，只是正四品，但權責卻不輕。江南六州——潤、常、蘇、湖、杭、越，乃是國朝財賦重地，每年上供的錢糧佔朝廷收的三以上。
皇嫂，柴貴有些忐忑地問道，陛下不佳，為何突然要臣去江南？
符皇后輕嘆一聲，將一枚銀質印遞給他：你只管去，不要多問。記住，到了江南之後，財賦是你的本職，但更重要的是要盯著那些藩鎮的靜。若有異常，立刻報給陳相公。
柴貴接過印，印面刻著江南巡司印六字，字型端正，刻工細。雖是銀質，但分量卻不輕，彷彿承載著某種無形的重任。
臣明白了。柴貴鄭重地將印信收好，三日之，臣便啟程赴任。
訊息傳開，朝野震。江南巡這個職位設立得頗為突然，連中書省的員們都有些不著頭腦。不過明眼人都看得出來，這是在為即將到來的變局做準備。
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