一、宮宴設局：酒過三巡，疑語藏鋒
顯德十四年十一月末，汴梁城朔風捲碎玉，大慶殿偏殿爐吐著暖靄。趙匡胤邀石守信、王審琦、高懷德飲宴，案上鹿炙脂香混著鱸魚鮮味，西域葡萄釀蒸騰著琥珀霧氣，可殿中氣卻似凍住的汴河冰面，繃得發。
酒過三巡，趙匡胤挲著犀角杯，忽喟嘆：“當年陳橋驛那襲黃袍，原是諸位兄弟捧我上位。如今這九重宮闕，倒了困住孤家寡人的牢籠 —— 每至子夜，總夢見有人踏著我的舊路，重演‘黃袍加’的戲碼。”
石守信手中銀盞噹啷作響，酒在襟洇出深雲紋；王審琦垂首攥玉帶銙，指節白得像雪地裡的枯枝。唯有高懷德穩坐如松，目卻釘在案上焦黑的鹿 —— 數月前靜聞軒 “賈翁” 所言猶在耳畔，此刻趙匡胤的話，恰似火石迸出的火星，燎著了他心底暗藏的引線。
“陛下！” 石守信 “撲通” 跪倒，甲冑相撞聲驚得燭火，“臣等自汴水誓師便以陛下馬首是瞻，若有二心，甘願千刀萬剮！” 王審琦跟著重重叩首，額頭撞在青磚上咚咚作響。
趙匡胤虛扶二人起，眉梢眼角卻凝著霜：“你們的忠心朕自然信得過，可麾下將士呢？當年陳橋驛，孤又何嘗是心甘願披上黃袍？”
此言如重錘砸在二人天靈蓋。他們太明白軍伍裡 “裹挾” 的門道 —— 當年趙匡胤被部下推著稱帝，今日這把 “黃袍” 的算盤，分明又要打到他們頭上。
二、杯酒奪權：良田宅，權柄盡釋
偏殿裡唯餘炭火噼啪裂聲。趙匡胤著兩人煞白的臉，慢悠悠道：“不如卸了兵符，朕賜你們千頃良田、十座甲第，子侄輩封個散虛銜。從此詩酒逍遙，不比在軍帳裡提心吊膽強？”
石守信與王審琦對視一眼，眼底翻湧的驚怒轉瞬化作灰敗。他們清楚，這哪裡是商量，分明是懸在脖頸的三尺白綾。石守信咬著後槽牙躬：“臣願解殿前司印綬，只求陛下護佑家小周全。” 王審琦聲附和，聲音裡已帶了哭腔。
趙匡胤拊掌大笑，命侍捧出描金田契：“君子一言，駟馬難追！”
忽有鐵甲相撞聲響起。高懷德按劍而起，目如刃：“臣與二位將軍不同。自隨先帝征伐，便以守疆衛土為己任。若陛下執意收權，臣願領鄜延路節度使，為大宋鎮守北境！”
趙匡胤瞳孔驟 —— 他原以為高懷德會如石、王般俯首，卻不想這人竟選了最苦寒的西北邊陲。但此刻不宜撕破臉，只得頷首：“高卿忠勇，朕準了！”
高懷德單膝跪地謝恩，旋即抄起酒盞一飲而盡。琥珀酒順著下頜滴落，在青磚上洇出深印記。他轉大步離去，玄披風掃過屏風，驚落幾瓣尚未燃盡的燭淚。
三、寒心離京：輕裝簡從，不告家眷
三日後，汴梁城門。五名親兵牽著戰馬立在雪地裡，馬鞍上除了行囊別無他。高懷德褪去錦袍，只著青布夾襖，背上斜挎的牛皮囊中，除了兩套布裳，便是那柄飲過無數敵的雁翎刀。
“將軍不回府知會夫人？” 親兵低聲問。
高懷德著西北天際翻滾的鉛雲，聲音比北風更冷：“不必了。此去鄜延，歸期難料，何必徒增牽掛？” 他心裡明鏡似的 —— 趙匡胤連開國功臣都容不下，自己若留在汴京，遲早落得兔死狗烹的下場。與其困在這金牢籠，不如去西北霜雪裡搏個痛快。
馬蹄踏碎薄冰，在雪地上犁出蜿蜒轍印。城門守衛著那漸行漸遠的影，低聲音議論：“高將軍可是從龍功臣，怎就這般悄無聲息地走了？” 回應他的，唯有卷著雪粒的北風，嗚咽著掠過空的甕城。
訊息傳到晉王府時，趙義正挲著西域進貢的夜杯。聽完報，他冷笑出聲：“皇兄這是自毀長城！高懷德雖未參與擁戴，卻是軍中擎天柱。如今殿前司群龍無首……” 話未說完，幕僚已心領神會：“殿下明見，正是收攏軍心的良機。”
四、殿前換將：草上位，戰力一新
高懷德離京後，趙匡胤大刀闊斧整頓殿前司。石守信、王審琦等宿將皆以 “年老衰” 為由調離，取而代之的，是曹彬、党進這般出微末的新銳。
曹彬雖出將門，卻無世家子弟的驕矜。自後漢為德軍牙將，至後周因外戚份得重用，宋後更是屢立奇功。他治軍寬仁有度，文書案牘皆親自過目，深得趙匡胤信賴。
党進則是從杜重威家奴一路廝殺出來的悍將。後漢投軍時，他赤手空拳打死過叛軍裨將；後周征伐淮南，他率五百死士夜襲敵營，歸來時鎧甲上的都凝了冰碴。如今至侍衛親軍步軍都指揮使，在士卒間威不輸宿將。
二人掌印後，立刻推行新政：廢私兵、重編練，以 “十人為隊，百人為營” 重塑軍制；每日寅時，校場上便響起此起彼伏的弓弦聲；每月十五，更要模擬實戰推演。軍需糧草優先供應軍，連普通士卒都能頓頓吃上白麵饅頭。
月餘間，殿前司氣象一新。往日老將們縱容的懶散習氣一掃而空，曹彬、党進常與士卒同甘共苦，很快便收攏了軍心。某次校閱，軍列陣如鐵壁，箭矢破空聲整齊劃一，趙匡胤掌讚歎：“此軍戰力，不輸郭威那時的殿前諸班！”
殊不知，這表面風下暗流湧。老卒們私下議論紛紛，對新帥頗有微詞；曹彬、党進雖有能耐，到底不住軍中資歷深厚的舊部。更要的是，趙義的使早已帶著金珠玉，敲開了二人的府門……
雪霽天晴，殿前司校場殺聲震天。趙匡胤立在宣德門城樓，著練的軍，角勾起得意的弧度。他哪裡曉得，今日種下的猜忌種子，來日會長怎樣遮天蔽日的毒樹。而此刻遠在鄜延城頭的高懷德，正著城牆斑駁的箭痕。暮中，他著汴梁方向，忽而想起先帝柴榮。若周世宗尚在，這天下，又該是何等模樣？
